Bayangkan seekor kuda yang benar-benar liar. Anda mungkin membayangkan seekor kuda betina yang anggun membesarkan kakinya di pantai-pantai Pulau Assateague, surai keemasannya menghadap matahari terbenam. Apa yang harus Anda bayangkan adalah kuda Przewalski yang lebih pendek dan lebih besar, subspesies terancam punah yang pernah menjelajahi padang rumput Cina dan Mongolia. Jangan tersinggung dengan kuda lain, tetapi keindahan cokelat ini adalah satu-satunya kuda yang dapat mengklaim keliaran asli.
Konten terkait
- Sejarah Singkat Hubungan Amerika yang Rumit dengan Kuda Liar
- Saksikan Chincoteague Ponies Lengkapi Renang Tahunan ke-91 Mereka
- Kuda Liar Terakhir Rebound Dari Kepunahan
Semua yang disebut kuda "liar" semuanya memiliki satu kesamaan: Mereka pernah dijinakkan oleh manusia, suatu proses yang secara fundamental mengubah biologi mereka. Sebaliknya, kuda Przewalski — juga dikenal sebagai kuda liar Asia atau takhi dalam bahasa Mongolia — tidak pernah didomestikasi. Para peneliti telah mempelajari bahwa kuda ini bukan nenek moyang dari kuda domestik, tetapi sepupu jauh yang menyimpang sekitar 500.000 tahun yang lalu. Bahkan genetisnya mencerminkan perbedaan evolusi ini: Przewalski's memiliki dua kromosom lebih banyak daripada kuda domestik.
Namun sementara mereka tidak pernah menahan tangan manusia, kuda Przewalski masih sangat menderita karena kehadirannya. Suatu ketika makhluk seukuran zebra ini berlari melintasi Eropa, Asia Tengah dan Cina; Para peneliti bahkan percaya mereka digambarkan dalam lukisan gua kuno di Prancis. Tetapi pada tahun 1960-an perburuan, hilangnya habitat dan persaingan dengan ternak memaksa Przewalski punah di alam liar. Hanya setelah bertahun-tahun dibesarkan dalam populasi tawanan di kebun binatang, kuda-kuda diperkenalkan kembali ke bagian-bagian Mongolia, di mana saat ini populasi kecil sekitar 500 hidup secara permanen atau semi-permanen.
Bahwa kuda liar langka ini masih ada dalam keadaan liar sama sekali adalah keberhasilan konservasi. Tetapi kebebasan mereka yang relatif baru ditemukan juga menciptakan tantangan baru bagi para peneliti: menemukan dan memantau kuda-kuda di petak-petak tanah yang luas, yang merupakan kunci untuk membantu mereka berkembang dalam jangka panjang dalam menghadapi berbagai ancaman. Untuk pelestari lingkungan, pertanyaannya adalah: Bagaimana Anda melacak kuda-kuda paling liar di dunia?
Pertanyaan itu menjadi sangat mendesak pada tahun 2001, setelah kuda-kuda itu dilepaskan di Xinjiang, Cina di Cagar Alam Kalamaili. Selama musim dingin pertama yang keras, beberapa kuda yang diperkenalkan kembali mati. Kemunduran yang tiba-tiba ini mendorong Departemen Kehutanan Xinjiang dan Kebun Binatang Cologne di Jerman untuk mencari alat konservasi baru: pelacakan satelit GPS. Mereka mendekati Institusi Smithsonian, di mana para peneliti telah lama menggunakan teknologi untuk proyek-proyek yang berkaitan dengan populasi hewan liar langka seperti gajah Asia, tamarin singa berkepala emas dan oryx bertanduk pedang di Chad.
(Smithsonian, ngomong-ngomong, juga membiakkan kuda Przewalski yang tertawan, meskipun belum memperkenalkan kembali ke alam liar. Kebun Binatang Nasional telah menghasilkan 37 anak kuda Przewalski sejak dimulai pada tahun 1983, menurut Budhan Pukazhenthi, seorang ahli fisiologi reproduksi di Konservasi Smithsonian Institut Biologi yang bekerja dengan kuda-kuda ini. Saat ini ada tujuh kuda jantan dan 12 betina, tiga di antaranya sedang hamil, di pusat SCBI di Front Royal.)
Menyewa kuda liar Przewalski dengan alat pelacak satelit (Courtesy Melissa Songer / SCBI) Melissa Songer, seorang ahli biologi konservasi di SCBI, adalah salah satu peneliti yang berpartisipasi dalam upaya pelacakan GPS awal di Cina. Pada tahun 2006, ia dan rekannya menempatkan kerah pemancar GPS pada kuda liar, yang menangkap koordinat GPS setiap jam dari hewan tersebut beserta tanggal dan waktunya. Data diunggah ke satelit, dan dikirimkan setiap beberapa hari ke tim melalui email. Karena kuda Przewalksi berkeliaran di kawanan sekitar lima atau enam, Songer dapat menggunakan hanya empat kerah GPS untuk menentukan lokasi lebih dari 20 kuda.
Selain membantu staf menemukan kuda, proyek yang sedang berlangsung ini bertujuan untuk menjawab pertanyaan tentang ukuran jarak perjalanan kuda, preferensi habitat mereka, lingkungan tempat mereka melakukan perjalanan dan dinamika sosial kelompok. "Untuk seorang ahli biologi konservasi, ini adalah cawan suci karena ini adalah kesempatan untuk kembali ke alam liar apa yang telah hilang, " kata Songer.
Pada April 2016, Songer dan koleganya Peter Leimgruber membantu meluncurkan proyek pelacakan satelit pertama di antara kawanan kuda Przewalski yang diperkenalkan kembali di Taman Nasional Hustai Nuruu di Mongolia utara dalam kemitraan dengan Kebun Binatang Minnesota. Saat ini, kuda yang diperkenalkan kembali hanya menggunakan 35 persen dari ruang yang disediakan untuk mereka. Para ilmuwan berharap dapat menggunakan data yang telah mereka kumpulkan — termasuk data dari kamera inframerah di sekitar lubang berair — untuk mengembangkan strategi untuk mendorong hewan menggunakan lebih banyak area dan sumber daya.
Agar kuda dapat bertahan hidup, penting juga bahwa populasi manusia lokal juga terlibat dalam upaya konservasi, kata Songer. Lagi pula, aktivitas manusia adalah faktor penting dalam kepunahan populasi di pertengahan abad kedua puluh. Dalam menggembalakan ternak mereka, manusia menciptakan persaingan untuk tanah dan sumber daya, membahayakan kuda Przewalski.
Untuk melanjutkan proyek di tanah di Cina ketika dia tidak ada, Songer telah melatih penggembala ternak Kazakh lokal untuk melacak kuda dengan perangkat genggam. Songer mengatakan bahwa begitu dia menjelaskan proyek dan pentingnya kuda, para penggembala ingin terlibat. "Mereka mencintai kuda, mereka orang kuda, " katanya. “Mereka mengandalkan kuda untuk transportasi mereka. Jadi kami sudah memiliki dasar yang kuat untuk mencoba melibatkan mereka. Anda ingin mereka merasa terlibat dalam proses itu, bukan hanya merasa terancam karenanya. ”
Sementara Songer menghabiskan lebih banyak waktu di tanah untuk mengumpulkan kuda dan melatih orang-orang untuk memantau hewan, Leimgruber, yang memiliki latar belakang dalam ekologi konservasi bentang alam, menghabiskan lebih banyak waktu melihat data melalui analisis statistik dan pemodelan spasial. Kedua pendekatan saling melengkapi: "Anda tidak bisa hanya menempatkan mereka di suatu tempat dan berpikir mereka akan bertahan hidup, " kata Leimgruber. "Kami mempelajari bentang alam dengan citra satelit yang terintegrasi dengan data survei di lapangan ... Kami menemukan tempat terbaik bagi hewan ini untuk hidup, dan kemudian kami memulai upaya reintroduksi."
Meskipun spesies telah melompat dari status punah ke status terancam punah di alam liar, upaya konservasi masih jauh dari selesai. Beberapa kawanan masih baru dilepaskan pada bulan-bulan yang lebih ringan — dan bagi seekor kuda liar seperti milik Przewalski, ketergantungan pada intervensi manusia ini masih jauh dari optimal. Di masa depan, para ilmuwan ingin menggunakan data GPS untuk mengidentifikasi habitat yang paling cocok. Selain itu, karena populasi yang diperkenalkan kembali berasal dari sekelompok kecil hewan penemu, mereka berharap dapat meningkatkan pertukaran genetik di dalam spesies tersebut untuk mengaturnya agar dapat bertahan hidup dalam jangka panjang.
Seperti yang dikatakan Pukazhenti dari SCBI: "Hampir merupakan komitmen seumur hidup untuk memastikan spesies tersebut bertahan hidup."
