Saiga adalah spesies kijang yang terancam punah dengan moncong memanjang yang menawan. Tetapi populasi terpukul keras pada 2015 ketika lebih dari 200.000 makhluk di Kazakhstan tengah meninggal dalam rentang hanya tiga minggu. Sekarang, seperti yang dilaporkan Merrit Kennedy untuk NPR, sebuah studi baru menunjukkan kemungkinan alasannya.
Meskipun telah lama diduga bahwa bakteri Pasteurella multocida tipe B adalah penyebab kematian, biasanya bakteri itu tidak berbahaya berada di dalam makhluk tersebut. Tetapi sebuah studi baru, yang diterbitkan Senin di jurnal Science Advances, menunjukkan bahwa periode cuaca yang tidak biasa memicu efek berbahaya.
"Anda beralih dari satu atau dua hewan ke dalam tiga atau empat hari - ribuan. Dan kemudian mereka semua mati pada hari ketujuh, " Richard Kock, profesor di The Royal Veterinary College dan penulis penelitian, memberi tahu Kennedy. "Hewan-hewan itu menunjukkan perilaku normal, tanda-tanda normal, penggembalaan normal dan kemudian tiba-tiba mereka mulai terlihat sedikit tidak bahagia dan berhenti makan. Dalam waktu sekitar tiga jam mereka sudah mati."
Hanya 30.000 kijang yang terancam punah yang selamat dari kematian massal — terutama laki-laki bujangan yang berada jauh di utara di daerah kelembaban rendah, dan perempuan dalam kelompok kecil di daerah terpencil.
Pada hari-hari menjelang kematian, suatu periode cuaca panas dan lembab yang luar biasa melanda, lapor Kennedy. Meskipun bakteri biasanya hidup di amandel hewan, cuaca ini tampaknya entah bagaimana memicu migrasi tiba-tiba mereka ke nyali makhluk, Steph Yin melaporkan untuk New York Times. Keracunan darah berikutnya membunuh antelop dalam beberapa jam setelah mereka menunjukkan gejala pertama.
Untuk mengidentifikasi kaitan nyata ini dengan cuaca, Kock dan timnya dengan hati-hati mengesampingkan banyak kemungkinan patogen dan racun. Hewan-hewan itu tidak terpapar pada sesuatu yang tidak biasa di tanah atau tumbuh-tumbuhan, dan sebaliknya sehat sampai wabah. Satu-satunya faktor yang tidak biasa adalah periode sepuluh hari dari cuaca hangat dan lembab yang luar biasa langsung sebelum kematian. Kondisi lingkungan ini juga hadir selama peristiwa fatal massal serupa pada 1981 dan 1988, tulis Yin. Namun bagaimana cuaca memicu peristiwa semacam itu masih belum jelas.
Tingkat kematian 100 persen untuk makhluk belum pernah terjadi sebelumnya. "Saya telah bekerja dengan banyak hal jahat, " kata Kock kepada Yin. "Kamu selalu mendapatkan yang selamat." Cuaca yang tidak biasa menerpa selama periode melahirkan kijang, yang mungkin telah meningkatkan tingkat kematian karena wanita sangat rentan setelah melahirkan.
Moncong memanjang Saigas mungkin juga berperan dalam mengapa begitu banyak hewan mati. Moncong melengkung mereka memfasilitasi pertukaran panas dan mencegah debu biasa di padang Eurasia, Yin menulis — adaptasi khusus yang dapat membuat saigon lebih rentan terhadap perubahan iklim dan kondisi lingkungan.
Sementara kawanan saiga awalnya menjelajahi padang rumput Eurasia di era mammoth, mereka kemudian punah di Cina dan Mongolia barat daya, dengan populasi terbesar yang masih hidup yang tinggal di Rusia dan Kazakhstan. Hewan-hewan secara historis kuat, bertahan hidup dan beradaptasi. Tetapi meskipun mereka berkembang biak dengan cepat, Kock khawatir mereka sekarang berada di ambang kepunahan.
"Jika kita mendapatkan kejadian serupa, dan semua hewan berada dalam semacam amplop cuaca, itu bisa menjadi kepunahan total." Kock memberi tahu Kennedy. "Itu bisa terjadi dalam seminggu."
