Pada Juli 1863, berbulan-bulan setelah Abraham Lincoln mengeluarkan Proklamasi Emansipasi, seorang pemuda Afrika-Amerika dari Illinois naik kapal kecil di New York City dan menuju ke Belize City, di tempat yang kemudian menjadi Honduras Inggris. John Willis Menard, seorang aktivis politik berpendidikan tinggi yang lahir dari orang tua bebas keturunan Prancis Creole, melakukan perjalanannya di Amerika Tengah sebagai perwakilan dari Lincoln. Tujuannya: untuk menentukan apakah Honduras Inggris adalah lokasi yang cocok untuk direlokasi oleh orang Amerika yang sebelumnya diperbudak.
Perjalanan Menard ke Amerika Tengah tidak diragukan lagi merupakan periode yang tidak biasa dalam karier politik awalnya — yang tidak pernah membuahkan hasil — tetapi itu menata panggung selama puluhan tahun internasionalisme. Ke mana pun dia pindah dan posisi apa pun yang dia pegang, Menard berulang kali mempertimbangkan pembebasan Afrika-Amerika dalam konteks ketergantungan Dunia Baru pada pekerjaan buruh yang diperbudak.
Pekerjaan itu, dan terjun singkat Menard ke dunia legislasi, adalah bagian dari apa yang membuat penampilannya dalam album foto yang baru didigitalkan begitu luar biasa. Album, yang diakuisisi oleh Library of Congress dan Museum Nasional Sejarah dan Budaya Afrika-Amerika Smithsonian tahun lalu, menampilkan potret langka puluhan abolisionis lainnya pada tahun 1860-an, termasuk Harriet Tubman dan hanya foto Menard yang diketahui (ditunjukkan di atas). Sementara foto-foto itu menawarkan wawasan unik tentang komunitas kaum abolisionis yang berjuang untuk masa depan yang lebih baik bagi orang Afrika-Amerika, yang tidak mereka tunjukkan adalah kontroversi yang terkadang melingkupi perdebatan itu.
Sebelum Perang Sipil Amerika berakhir, berdarahnya Lincoln dan komunitas orang kulit hitam Amerika yang bebas memandang ke depan ke Amerika Serikat tanpa perbudakan. Ada sekitar 4 juta orang yang diperbudak di Amerika Serikat pada tahun 1860, yang terdiri dari 13 persen populasi Amerika. Apa yang akan terjadi ketika mereka semua dibebaskan?
"Sejumlah pemimpin Afrika-Amerika melihat penjajahan ke Amerika Tengah, ke Meksiko, atau ke Afrika sebagai satu-satunya solusi yang layak sebelum Perang Sipil, " kata sejarawan Paul Ortiz, penulis Emansipasi yang Dikhianati: Sejarah Tersembunyi Pengorganisasian Hitam dan Putih Kekerasan di Florida dari Rekonstruksi hingga Pemilihan Berdarah 1920.
Selama lebih dari setahun, Presiden Lincoln secara terbuka menyatakan dukungannya terhadap upaya penjajahan orang Afrika-Amerika yang dibebaskan. Dia telah berdiskusi tentang penjajahan dengan perwakilan dari pemerintah Liberia, serta anggota Kabinet. Dia bahkan mendukung pandangannya tentang penjajahan kepada anggota terkemuka komunitas Afrika-Amerika.
"Anda dan kami adalah ras yang berbeda, " Lincoln mengatakan kepada delegasi kulit hitam yang diundang ke Gedung Putih pada bulan Agustus 1862. "Bahkan ketika Anda berhenti menjadi budak, Anda masih jauh dari ditempatkan pada kesetaraan dengan ras kulit putih. Karena itu, lebih baik bagi kita berdua untuk dipisahkan. ”
"Lincoln relatif tidak memiliki prasangka pribadi, tetapi itu tidak berarti bahwa dia tidak memasukkan prasangka ke dalam pemikirannya, " tulis sejarawan Universitas Oxford, Sebastian Page. Setelah pemilihan kongres musim gugur tahun 1863, para sejarawan berpendapat bahwa Lincoln “menghargai ketidakpraktisan, bahkan amoralitas orang-orang Afrika-Amerika yang dapat memperjuangkan Uni.”
Sementara beberapa anggota komunitas Afrika-Amerika yang bebas pada awalnya mendukung rencana kolonisasi Lincoln — 11.000 pindah ke Afrika antara 1816 dan 1860 — banyak lagi yang bersuara keras dalam oposisi mereka. Di antara kritikus yang paling keras adalah Frederick Douglass. Seperti yang ditulis sejarawan Eric Foner dalam The Fiery Trial: Abraham Lincoln dan American Slavery, “Douglass menunjukkan bahwa orang kulit hitam tidak menyebabkan perang; perbudakan. Tugas sebenarnya seorang negarawan bukan untuk melindungi orang kulit hitam dengan memutuskan apa yang 'terbaik' bagi mereka, tetapi untuk membiarkan mereka bebas. "
Tetapi Menard bisa sama lantang dalam pembelaannya terhadap rencana penjajahan. "Ini adalah bangsa kulit putih, lelaki kulit putih adalah insinyur atas beragam mesin dan takdirnya, " tulis Menard kepada Douglass pada tahun 1863. "Setiap dolar yang dihabiskan, setiap tetes darah dan setiap nyawa yang hilang, adalah pengorbanan yang rela untuk kemajuan dan abadi dari kebangsaan kulit putih. Pak, prinsip yang melekat dari mayoritas kulit putih bangsa ini adalah untuk selamanya menolak kesetaraan republik terhadap minoritas kulit hitam. Pemerintah, kemudian, yang didirikan di atas massa heterogen di Amerika Utara akan terbukti merusak bagi kepentingan terbaik ras kulit putih dan hitam dalam batas-batasnya. "
Para pemimpin Afrika-Amerika tidak setuju pada masalah penjajahan, dengan beberapa seperti Menard mendukungnya sementara yang lain, termasuk Frederick Douglass, mengecamnya. (Perpustakaan Kongres) Maka Menard pergi ke Amerika Tengah. Perusahaan-perusahaan Amerika dengan kepentingan bisnis di wilayah tersebut menjadikannya salah satu opsi yang memungkinkan untuk penjajahan. Sementara di sana, Menard mencatat potensi lanskap untuk koloni Afrika-Amerika yang baru dibebaskan, tetapi juga khawatir tentang tidak adanya perumahan dan fasilitas yang layak. Meskipun Menard mengumumkan dukungannya untuk koloni di Honduras Inggris dan menulis laporan yang menguntungkan kepada Lincoln setelah kembali pada musim gugur 1863, ia khawatir tentang kurangnya dukungan untuk proyek semacam itu. Seperti yang ditulis oleh sejarawan Phillip Magness dan Sebastian Page dalam Kolonisasi Setelah Emansipasi: Lincoln dan Gerakan untuk Pemukiman Kembali Hitam, “Menard, yang lama di antara pendukung migrasi Liberia yang paling vokal [ke Afrika], mengakui bahwa ia terbelah antara pemukiman kembali di luar negeri dan berupaya meningkatkan banyak orang kulit hitam di rumah. "
Pada akhirnya, kemenangan Uni dalam Perang Sipil pada tahun 1865 dan Tindakan Rekonstruksi tahun 1867 membuat opsi terakhir lebih mungkin daripada sebelumnya. Pada tahun 1865 Menard pindah ke New Orleans, di mana ia bekerja di antara elite kota Afrika-Amerika untuk memperjuangkan perwakilan politik dan akses yang sama ke pendidikan. Ketika James Mann, seorang anggota kongres kulit putih dari New Orleans, meninggal lima minggu setelah masa jabatannya pada tahun 1868, Menard berhasil mencalonkan diri untuk kursi tersebut dan menjadi orang Afrika-Amerika pertama yang terpilih menjadi anggota Kongres.
Meskipun Menard memenangkan suara terbanyak dalam pemilihan, lawannya, Caleb Hunt, menantang hasilnya. Dalam membela keadilan kemenangannya kepada Dewan Perwakilan Rakyat, Menard juga menjadi orang Afrika-Amerika pertama yang berpidato di Kongres pada tahun 1869. “Saya telah dikirim ke sini dengan suara dari hampir sembilan ribu pemilih, [dan] saya akan merasakan diri saya diciptakan kembali. untuk tugas yang dibebankan pada saya jika saya tidak membela hak-hak mereka di lantai ini, ”kata Menard. Tetapi Dewan Perwakilan Rakyat yang mayoritas Republik menolak untuk menduduki Menard atau Hunt, dengan alasan ketidakmampuan mereka untuk memverifikasi suara dalam pemilihan.
Menard menolak untuk menyerah pada visinya tentang masa depan demokratis bagi orang Afrika-Amerika — atau melupakan pelajaran awalnya tentang pentingnya membangun hubungan internasional. Pada tahun 1871 ia pindah ke Florida bersama keluarganya, kali ini mengambil penanya untuk menggambarkan pekerjaan para imigran dan orang Afrika-Amerika untuk menghasilkan demokrasi perwakilan di tingkat lokal. Menard mengedit serangkaian surat kabar, dan pindah dari Jacksonville ke Key West, tempat ia dapat berpartisipasi dalam komunitas yang hampir utopis, kata Ortiz.
“Menard memiliki visi kebebasan internasionalis berkulit hitam. Itu sebabnya dia akhirnya menggambarkan Key West dengan kegembiraan, ”kata Ortiz. Pada periode itu, komunitas pulau dipenuhi dengan campuran orang kulit putih kelas pekerja, serta imigran dari Kuba, Bahama dan tempat lain di Karibia. "Bagian dari kejeniusannya adalah dia memahami kebebasan orang Afrika-Amerika di Amerika Serikat terkait dengan perjuangan kemerdekaan di Kuba dan Amerika Tengah."
Menard bukan satu-satunya yang tertarik membangun koalisi melintasi garis ras dan bahasa. Selama periode yang sama, banyak negara mengesahkan undang-undang Pemungutan Suara Alien Declarant, yang memungkinkan imigran baru untuk mendaftar untuk memilih selama mereka berjanji untuk menjadi warga negara yang dinaturalisasi. Menard menulis tentang peristiwa politik yang dilakukan dalam bahasa Inggris dan Spanyol, kata Ortiz, menambahkan bahwa Menard adalah wakil dari para pemimpin kulit hitam lainnya yang melihat politik dengan cara baru — sebagai sistem kekuasaan yang memengaruhi orang-orang tanpa memandang batas negara.
Tetapi untuk semua pekerjaannya di Florida, dan kemudian di Washington, DC, Menard akhirnya muncul melawan sistem penindasan yang gagal dibatalkan oleh kebijakan era Rekonstruksi. Kelompok-kelompok supremasi kulit putih yang kejam seperti Knights of White Camellia dan White League dibentuk untuk meneror orang Afrika-Amerika dan mencegah mereka memilih. Serangan mematikan terjadi di seluruh Selatan, dari Pembantaian Colfax di New Orleans ke Pembantaian Ocoee di Florida.
“Tragedi itu adalah, kita tahu akhir dari kisah ini, ” kata Ortiz tentang upaya Menard untuk menciptakan perubahan yang langgeng bagi komunitasnya dan orang lain. “Gerakan itu dikalahkan. Politik supremasi kulit putih didasarkan pada segala sesuatu sebagai permainan zero-sum. Sumber daya ekonomi, pekerjaan, bahkan hak untuk mengklaim bahwa Anda adalah orang yang setara. Rekonstruksi mulai bekerja, dan apa yang terjadi setelahnya tidak berhasil. Ini adalah tragedi kami untuk hidup bersama. ”
