Secara relatif, preferensi bambu hanya panda raksasa sebenarnya bisa menjadi makanan mode yang baru saja didapat, sebuah studi baru menunjukkan.
Studi sebelumnya menemukan bahwa panda raksasa, Ailuropoda melanoleuca, beralih dari menjadi omnivora menjadi mempertahankan pola makan bambu sejak lama — dengan spesies leluhur menambahkan bambu ke makanan mereka sekitar 7 juta tahun yang lalu dan kemudian menjadi bambu eksklusif sekitar 2, 4 hingga 2 juta bertahun-tahun lalu. Tetapi penelitian baru menunjukkan itu tidak terjadi sama sekali: Pandas beralih ke gaya hidup hanya bambu hanya 5.000 hingga 7.000 tahun yang lalu, mungkin di bawah tekanan dari populasi manusia yang melanggar batas, menurut sebuah studi baru dalam jurnal Current Biology .
Panda adalah paradoks hitam putih yang sebenarnya. Mereka memiliki struktur fisik karnivora dan usus yang dioptimalkan untuk mencerna daging, tetapi mereka memakan bambu. Masalahnya adalah, mereka tidak pandai mencerna barang-barang itu dan bahkan tidak memiliki mikroba yang tepat untuk memecahnya, hanya mengekstraksi sekitar 20 persen energi yang tersedia dari tanaman. Itu berarti untuk mendapatkan energi yang cukup untuk bertahan hidup mereka harus makan makanan dalam jumlah besar sepanjang hari, setiap hari, selama 12 hingga 16 jam. Satu-satunya tempat yang tersisa yang dapat menyediakan bambu sebanyak itu adalah beberapa hutan pegunungan tinggi di Cina barat tempat sekitar 1.860 hewan tersisa di alam liar.
Emiliano Rodriguez Mega at Nature melaporkan bahwa untuk memahami secara tepat kapan panda menjadi penuh dengan bambu, para peneliti dari Chinese Academy of Sciences menganalisis sisa-sisa fosil dari 12 panda kuno yang dikumpulkan di tujuh situs arkeologi di China serta kolagen tulang dari panda yang hidup di antara tahun 1970-an dan 2000-an. Mereka juga melihat tulang mamalia lain yang hidup di wilayah yang sama.
Meskipun tidak mungkin untuk mengetahui dengan pasti spesies tumbuhan atau hewan apa yang dimakan oleh makhluk purba, melihat rasio isotop karbon dan nitrogen yang stabil dalam sisa-sisa mereka dapat mengungkapkan goresan luas — seperti apakah itu memakan terutama daging atau tanaman, atau apakah itu diet yang bervariasi. Menganalisa tulang dapat menunjukkan apa yang dimakan makhluk itu dalam beberapa tahun terakhir kehidupannya, sementara memeriksa enamel gigi dapat mengungkapkan apa yang dimakannya dalam beberapa tahun pertama. Dan diet aneh — seperti makan bambu secara eksklusif — menciptakan pola isotop yang unik.
Analisis isotop panda kuno nampak menunjukkan bahwa hingga 5.000 tahun yang lalu, panda raksasa memiliki makanan yang jauh lebih bervariasi daripada keturunan pengunyah bambu. Jeremy Rehm dari Science News melaporkan bahwa ketika isotop panda dibandingkan dengan herbivora lainnya dari periode waktu yang sama, mereka tidak dapat dibedakan, artinya panda memakan lebih banyak tanaman daripada hanya bambu.
"Telah diterima secara luas bahwa panda raksasa telah memberi makan bambu secara eksklusif selama dua juta tahun terakhir, " kata rekan penulis Fuwen Wei dari Chinese Academy of Sciences dalam sebuah pernyataan. "Hasil kami menunjukkan sebaliknya."
Ketika, tepatnya, panda-panda yang berubah dari memakan beragam tanaman menjadi hanya bambu sulit ditentukan dan akan membutuhkan lebih banyak menemukan fosil panda.
“Kami perlu mendapatkan lebih banyak sampel dari tahun yang berbeda setelah 5.000 tahun yang lalu, tetapi sulit untuk melakukan ini, ” Wei mengatakan kepada Genelle Weule di Australian Broadcasting Corporation.
Tepatnya mengapa mereka beralih ke bambu saja lebih sulit ditentukan. "[Kami] tidak tahu alasan pastinya, " kata Wei. “Mungkin itu adalah [campuran] perubahan iklim yang rumit, perambahan manusia dan kompetisi spesies untuk sumber daya.”
Zoolog Huabin Zhao dari Universitas Wuhan mengatakan kepada Mega at Nature bahwa memahami mengapa panda membatasi jangkauannya dan pola makan mereka dapat membantu ahli konservasi modern membantu menyelamatkan hewan, yang saat ini terdaftar sebagai rentan oleh IUCN, yang mengelola daftar spesies yang terancam punah di dunia. “Jika kita tahu jenis perubahan apa yang telah mengurangi habitat panda raksasa, [kita bisa] menciptakan strategi konservasi yang lebih baik, ” kata Zhao.
Saat ini, strategi konservasi terbaik adalah menyediakan lebih banyak panda dengan tanah dalam bentuk hutan bambu yang tidak terfragmentasi dengan perambahan manusia yang terbatas. Setelah cadangan panda pemerintah Cina dipotong hampir tiga perempat pada 1980-an, populasi panda turun hingga setengahnya. Sejak itu, peningkatan lahan panda dan lonjakan besar-besaran dalam minat global pada spesies ini telah membantu populasinya menjadi dua kali lipat menjadi 1.864.
Pada tahun 2016, spesies ini diturunkan dari yang terancam punah menjadi rentan, meskipun ancaman tetap ada, termasuk meningkatnya fragmentasi habitat dan lebih banyak perambahan manusia ke pegunungan di mana mereka menghabiskan hari-hari yang panjang dan panjang menggigit favorit mereka — dan benar-benar hanya — memperlakukan.
