Pada Senin malam, jurnalis kulit hitam perintis Les Payne meninggal di rumahnya di Harlem, New York. Reporter pemenang Pulitzer-Prize mengkombinasikan hasrat untuk kesetaraan rasial di ruang berita dengan semangat jurnalisme investigasi yang mendalam dan seringkali berbahaya. Seperti yang dilaporkan Bart Jones di Newsday, putranya Jamal Payne mengatakan pria berusia 76 tahun itu meninggal ketika mengerjakan sebuah buku baru tentang Malcolm X. Dia menghubungkan penyebab kematian dengan serangan jantung.
Payne lahir di Tuscaloosa, Alabama, pada tahun 1941, dan memetik kapas bersama neneknya ketika kecil. Meskipun keluarganya pindah ke Connecticut ketika dia masih remaja, hari-hari awal di Jim Crow South sangat berdampak padanya. "Dilahirkan di Alabama di bawah sistem apartheid, " ia pernah mengatakan kepada Newday, "seluruh hidup saya - dalam kehidupan profesional dan karier saya - adalah tentang memperbaiki kondisi bagi orang Amerika Afrika di negara ini."
Setelah lulus dengan gelar sarjana bahasa Inggris dari University of Connecticut pada tahun 1964, ia bertugas di Angkatan Darat AS selama beberapa tahun dan kemudian mengabdikan karirnya untuk bekerja di Newsday. Dimulai sebagai reporter anak pada tahun 1969, dari waktu ke waktu ia membantu mengubah apa yang dulunya koran pinggiran kota berfokus pada Long Island menjadi pembangkit tenaga jurnalistik kelas dunia.
Hanya setahun setelah ia dipekerjakan, pada tahun 1970, ia menyamar sebagai pekerja migran di ladang kentang di timur Long Island, mengungkapkan pelanggaran dan kondisi kerja yang buruk. Pada tahun 1974, seri 33-nya "The Heroin Trail" mencatat rute yang diambil obat dari ladang poppy Turki ke overdosis di jalan-jalan New York, sebuah kisah yang membuatnya dan dua rekannya mendapat Hadiah Pulitzer.
Vanessa Romo di NPR melaporkan bahwa itu adalah cerita lain, yang dilihat Payne sebagai "momen menentukan karier" -nya. Pada tahun 1976, ia melakukan perjalanan ke Afrika Selatan di mana ia meliput Pemberontakan Soweto, di mana pasukan pemerintah membunuh demonstran usia sekolah. Sementara pemerintah mengklaim sekitar 250 orang tewas, Payne menghitung sendiri mayat-mayat di kamar mayat, mengungkapkan bahwa setidaknya 850 orang telah ditembak. Payne dilarang dari Afrika Selatan setelah seri 11-bagiannya dicetak, meskipun ia kemudian menyelinap masuk untuk proyek pelaporan lainnya. Laporannya tentang pembantaian dipilih oleh juri untuk Hadiah Pulitzer — tetapi tanpa penjelasan, dewan Pulitzer membatalkan keputusan juri.
“Les tidak kenal takut. Dia mengambil risiko besar, kadang-kadang risiko seumur hidup, "mantan koleganya Nick Charles mengatakan kepada Romo. Bahkan, teman lamanya DeWayne Wickham di Undefeat menceritakan berkali-kali kematian rok mengiringi saat melaporkan; ia menghindari serangan yang diperintahkan oleh seorang pengedar narkoba di Corsica, ia diancam akan dieksekusi oleh faksi tentara gerilya di Zimbabwe, Tentara Pembebasan Symbionese, yang menculik Patty Hearst, menodongkan pistol ke kepalanya sampai ia dapat membuktikan bahwa ia adalah seorang reporter Newsday ; polisi rahasia diktator Uganda Idi Amin juga mengancam hidupnya.
Terlepas dari pelaporan internasionalnya yang mengerikan, Payne kemungkinan besar akan paling dikenang karena pelaporan domestik dan komentarnya tentang kehidupan di Amerika kulit hitam. Romo melaporkan bahwa ia meliput sterilisasi paksa wanita Afrika-Amerika, Black Panthers, segregasi di sekolah-sekolah, garis merah real estat di New York dan pembunuhan Dr. Martin Luther King Jr. Ia juga, terutama, adalah pendiri dan mantan presiden dari National Association of Black Journalists, yang telah menyediakan persahabatan, pengorganisasian, sumber daya, dan dukungan bagi jurnalis kulit berwarna sejak organisasi ini didirikan pada tahun 1975. Lebih dari empat dekade kemudian, NABJ melanjutkan misinya hari ini.
"Dia melakukan semua yang dia bisa untuk melihat bahwa orang kulit hitam yang berkomitmen pada pengungkapan kebenaran memiliki saluran untuk bakat dan hasrat mereka, " kata rekan kerja lainnya, Ron Howell kepada Sam Roberts di The New York Times . "Untuk wartawan kulit hitam di pertengahan hingga akhir abad ke-20 di Amerika, dia adalah orang yang paling berpengaruh di tempat kejadian."
Payne pensiun dari Newsday pada tahun 2006. Howard Schneider, dekan Fakultas Jurnalisme Universitas Stony Brook, yang juga rekan kerja Payne di Newsday mengatakan kepada Jones bahwa Payne "melayani sebagai hati nurani Long Island" mendorong komunitas kulit putih pinggiran kota mayoritas untuk menghadapi ketidakadilan rasial rasial. melalui pelaporan dan komentarnya. “Itu membuatnya kontroversial, terkadang tidak populer, tetapi selalu di sisi kanan sejarah. Dia adalah seorang tokoh mani dalam evolusi Newsday sebagai surat kabar untuk semua penduduk Long Island, ”kata Schneider.
Karier Payne dapat disimpulkan dengan sepotong nasihat yang sering dia berikan kepada wartawan muda: "Katakan yang sebenarnya dan bebek."
