Minggu ini saya membuat blog dari pertemuan 1.000 ahli burung di Portland, Oregon. Pada sebuah simposium berjudul "Avian CSI" saya mendengar tentang cara-cara canggih sehingga para ahli biologi mempelajari perincian intim tentang burung dari potongan-potongan kecil bukti yang ditemukan. Sebuah tim ilmuwan Smithsonian sangat pandai mengidentifikasi sisa-sisa burung - bahkan sekadar bintik-bintik yang digali dari isi ular raksasa. Ternyata Taman Nasional Everglades memiliki permintaan yang semakin besar akan para ahli dalam identifikasi makanan ular. Ular Burma liar, kemungkinan besar dilepaskan oleh pemilik hewan kesayangan, telah lulus dari bahan berita lucu pukul 10 menjadi populasi yang berkembang, mandiri, dan lapar. Petugas taman sekarang telah menangkap dan membunuh lebih dari 600 ular. Beberapa berisi pelengkap telur siap untuk bertelur. Sejumlah burung yang luar biasa menyebut rumah Everglades, termasuk para pemingsut seperti spoonbill mawar, ibis merah tua, kuntul kemerahan, dan bangau kayu yang terancam punah dan limpkin yang terancam. Dan necropsi dari ular sanca yang ditangkap telah menemukan banyak bulu yang tercakup dalam bubur pencernaan ular sanca. Tetapi petugas taman tidak tahu dari mana burung itu berasal. Maka mereka beralih ke Carla Dove dan "lab bulu" di Museum Nasional Sejarah Alam. Untuk mendapatkan ID-nya, Dove menggunakan metode teknologi rendah yang bergantung pada pengalaman dan pengamatan yang cermat. Ada begitu banyak sumber DNA dalam perut ular sanca sehingga analisis genetik menjadi rumit. Sebagai gantinya, Dove dengan susah payah membersihkan bulu dan tulang, menggunakan tudung asap untuk menyedot bau yang paling menyengat. Kadang-kadang, katanya, dia berlari menyusuri lorong untuk mengeringkan bulunya dengan pengering tangan di kamar mandi wanita.
Dia meletakkan bulu-bulu yang telah dibersihkan di bawah mikroskop untuk menganalisis struktur mikroskopis mereka, yang berbeda secara andal di antara berbagai kelompok burung. (Di sini, barbules khas dari merpati berkabung halaman belakang umum.) Dove menggunakan mikroskop cahaya tradisional, bukan mikroskop elektron karena dia perlu melihat ke dalam sampel, bukan hanya permukaan. Langkah terakhir adalah membandingkan makanan python dengan spesimen referensi dalam koleksi besar Museum. Sejauh ini, tim telah mengidentifikasi sekitar 29 spesies dari perut ular sanca Everglades. Para korban mencakup semuanya, mulai dari rumah berukuran bakso sampai bangau biru setinggi 4 kaki. Rel, coots, dan gallinules - burung ramping dari rawa-rawa - paling sering dimakan, tetapi setidaknya satu limpkin dan satu bangau kayu telah menghilang di tenggorokan python. Satu makanan bahkan termasuk burung frigat yang luar biasa, burung laut tropis dengan lebar sayap tujuh kaki yang tempat bertengger terdekatnya berada 10 mil jauhnya. Pekerjaan ini sangat menarik, tetapi Dove mengatakan dia berharap orang berpikir dua kali sebelum melepaskan python yang sudah mereka bosankan ke Everglades. Meski begitu, katanya, populasi mungkin sudah terlalu mapan untuk mengendalikannya kembali. Tetapi karya itu menunjukkan cara koleksi museum dapat menghasilkan dividen yang tidak terduga. "Seratus lima puluh tahun yang lalu, ketika orang-orang memulai koleksi ini, " kata Dove, "Mereka tidak dapat membayangkan kegunaan dari spesimen ini, " termasuk mengidentifikasi burung-burung yang terlibat dalam serangan pesawat serta studi DNA kuno. "Tapi itu penting untuk pekerjaan yang kita lakukan hari ini. Ini adalah pengingat bahwa kita perlu melanjutkan koleksi ini untuk tujuan yang mungkin belum kita impikan."
