Tyrannosaurus rex adalah penghancur tulang terbesar sepanjang masa, menghancurkan mangsanya dengan gigitan yang sangat kuat. Tetapi "raja tiran" tidak memelopori teknik mengunyah tulang. Lebih dari 130 juta tahun sebelum T. rex berjalan di Bumi, kerabat buaya hari ini menghancurkan tulang-tulang dengan gigi kuat dan rahang yang hancur.
Ditemukan pada 2007 di sebuah situs Polandia bernama Lisowice, fosil karnivora berusia 205 juta tahun, bernama Smok wawelski, pertama kali dijelaskan oleh paleontolog Universitas Uppsala, Grzegorz Niedźwiedzki, dan rekan-rekannya di 2012. Terlepas dari kekerabatan reptil Trias dalam keluarga besar yang termasuk buaya dan buaya hari ini, Smok (yang berarti "naga" dalam bahasa Polandia) adalah jenis predator yang sangat berbeda. Hewan itu secara kasar menyerupai dinosaurus pemakan daging raksasa yang akan berevolusi jutaan tahun kemudian, dan memo meja chomper telah mengungkapkan bahwa Smok mahir memecah bangkai menjadi serpihan.
Bahwa Smok adalah karnivora segera terlihat dari kerangka reptil. Gigi berulang dan bergerigi yang dipasang di rahangnya diadaptasi untuk mengunci mangsanya. Tetapi tingkat ekstrem yang dikonsumsi tulang Smok berasal dari bukti baru. Kotoran dan fosil yang membatu yang dikaitkan dengan karnivora, baru-baru ini didokumentasikan oleh Niedźwiedzki dan rekan penulis di Scientific Reports, menunjukkan bahwa Smok tidak hanya mengunyah lemak.
Seekor berburu Smok di Trias. (Jakub Kowalski) Menyesuaikan kotoran fosil — yang disebut coprolit oleh para pakar — dengan hewan tertentu seringkali sulit. Fosil tidak datang dengan tanda tangan. Namun, dalam hal ini, ukuran, isi, dan lokasi kotoran yang tersimpan semuanya mengarah ke Smok . “Itu adalah satu-satunya predator besar di ekosistem, ” kata Niedźwiedzki, mencatat bahwa tidak ada gigi, jejak kaki, atau jejak karnivora lain yang bersaing.
Kemampuan untuk melihat ke dalam koprolit tanpa merusaknya memungkinkan para peneliti memecahkan kasus bagaimana karnivora ini makan. "Kami dulu harus memotong koprolit untuk melihat isinya, " kata ahli paleontologi University of Tennessee, Stephanie Drumheller-Horton, tetapi sekarang teknologi pemindaian CT menawarkan cara untuk mengintip ke dalam tanpa menghancurkan fosil.
Koprolit yang ditemukan di situs fosil Smok di Polandia berisi potongan gigi dari kerabat buaya purba. "Karena hewan ini akan mengganti gigi sepanjang hidupnya, menelan mahkota yang rusak atau tak sengaja mungkin cukup umum, " kata Drumheller-Horton.
Namun, Smok tidak hanya memakan tulang secara kebetulan. Volume tulang yang tipis di dalam kotoran reptil menunjukkan bahwa Smok sengaja memakan tulang, dan cara potongan-potongan itu pecah memberikan beberapa petunjuk tentang bagaimana hewan memberi makan. Alih-alih menelan tulang utuh — seperti yang dilakukan buaya dan burung modern — Smok menghancurkan kerangka mangsanya. "Ini dilakukan melalui gigitan berulang, " kata Niedźwiedzki, menambahkan bahwa tulang binatang lain dari situs yang sama di Polandia menunjukkan gigitan berulang yang dilakukan oleh Smok .
Fibula hewan yang tercakup dalam bekas gigitan Smok . (Grzegorz Niedźwiedzki) Muntah yang membatu mungkin memiliki sesuatu untuk dikatakan tentang kehidupan Smok juga. Pelet muntah yang diawetkan, atau regurgitalit, jarang ditemukan dalam catatan fosil. Dalam beberapa kasus, mereka menunjukkan bahwa pemangsa mengkonsumsi terlalu banyak bahan yang sulit dicerna, seperti tulang, sehingga pelet dilemparkan untuk memberi ruang lebih banyak. Tetapi ada alasan lain mengapa binatang seperti Smok mungkin mengeluarkan tulang.
"Buaya dan buaya akan muntah jika mereka stres setelah makan, " kata Drumheller-Horton. "Mereka juga akan memuntahkan makanan jika suhu turun." Muntah yang diinduksi ini membantu mencegah makanan membusuk di perut jika pencernaan melambat karena stres atau perubahan metabolisme. Meskipun tidak mungkin untuk mengetahui secara pasti mengapa Smok mengangkat pelet tulang yang dipelajari para peneliti hari ini, Drumheller-Horton mencatat bahwa ada beberapa alasan mengapa hewan seperti itu dapat membuang kelebihan bahan makanan.
Smok ternyata sangat mirip dengan T. rex dalam perilaku makan sehingga kotoran membatu dari kedua karnivora mengandung proporsi yang sama dari tulang tumbuk. Kemiripannya sangat mencolok, mengingat Smok bukan satu-satunya non-dinosaurus yang mengantisipasi anatomi atau perilaku "kadal mengerikan" yang akan berevolusi jutaan tahun kemudian. Makhluk Trias misterius yang disebut Triopticus memiliki kubah yang mirip dengan dinosaurus yang disebut pachycephalosaurus. Kerabat buaya lain yang disebut Effigia terlihat cukup mirip dengan dinosaurus "burung unta" yang dikenal sebagai ornithomimosaurus. Dan reptil Trias bertanduk memelopori tampilan yang nantinya akan diadopsi oleh dinosaurus bertanduk seperti Triceratops .
"Hampir tampak bahwa Trias adalah periode eksperimen evolusi, " kata Niedźwiedzki. Ekosistem dengan jaring makanan kompleks berkembang pesat, dan ahli paleontologi baru saja mulai mendokumentasikan keanehan yang berkembang selama masa ini. Dalam Trias, dinosaurus kecil dan lemah lembut, belum menjadi binatang dominan dari imajinasi kita, sementara saudara buaya dan reptil aneh lainnya memerintah planet ini. Jika peristiwa kepunahan tidak membalik meja dan menyapu makhluk seperti Smok, usia reptil bisa sepenuhnya mencegah kebangkitan dan pemerintahan dinosaurus.
