Ray Charles duduk di Oval Office. Richard Nixon, yang duduk di sampingnya, secara naluriah mencoba menatap matanya. Charles tidak melihat ke belakang. Dia mengenakan kacamata hitam hitam tebal dan dasi paisley yang menarik. Rambut di sekitar pelipisnya baru saja mulai berubah menjadi abu-abu, memberikan sentuhan baru martabat bagi musisi. Presiden Amerika Serikat memulai pembicaraan dengan raja musik soul yang buta.
Konten terkait
- Perpaduan Injil dan Blues Ray Charles Mengubah Wajah Musik Populer Amerika
"Aku tinggal di sebelah seorang pria terhormat, yang adalah seorang pianis, " kata Charles kepada Nixon ketika perekam kaset tersembunyi yang sekarang terkenal itu perlahan-lahan berbalik, "dan aku senang mendengarnya bermain ketika aku berusia tiga dan empat tahun.", memberi tahu Nixon tentang tumbuh dalam kemiskinan sebagai putra seorang pencuci pakaian di pedesaan Florida dan menemukan cinta untuk piano sebelum kehilangan penglihatannya pada usia tujuh tahun.
Pasangan ini mungkin bukan pasangan yang sepenuhnya aneh. Mereka berdua pemain piano, meskipun bakatnya sangat berbeda. Beberapa tahun sebelumnya, Nixon secara pribadi memainkan "Selamat Ulang Tahun" untuk Duke Ellington dengan grand piano di Ruang Timur Gedung Putih. Tetapi jazz band-besar Ellington menjadi terhormat dengan cara yang tidak dimiliki oleh musik soul, yang Ray Charles paling terkenal, tidak memilikinya.
Sebagian besar musik hitam, termasuk blues, soul, dan tentu saja rock 'n' roll bukanlah bentuk seni yang dianggap serius oleh museum, politisi, atau budaya. Empat puluh empat tahun kemudian, Ray Charles pergi tetapi musiknya akhirnya datang ke Gedung Putih. Sebagai bagian dari rangkaian konser yang sedang berlangsung, PBS telah bermitra dengan Grammy Museum, TV One, dan Smithsonian Institution, antara lain, untuk menghadirkan “Smithsonian Salutes Ray Charles: Dalam Pertunjukan di Gedung Putih.” Pada 26 Februari, pertunjukan— menampilkan sejumlah artis rekaman hari ini yang menafsirkan kembali musik Charles dan aransemen big-band — akan ditayangkan di stasiun PBS nasional.
Untuk sebagian besar kehidupan profesionalnya, Charles melakukan tur tanpa henti. Sering bepergian sembilan bulan setiap tahun, ia mengelola sesuatu yang menyerupai sepasukan kecil musisi, penyanyi, dan staf pendukung yang terbang di sekitar AS dan luar negeri. "Negara ini sangat baik bagimu untuk melakukan itu, " kata Nixon kepada Charles di Oval Office. "Orang-orang [di Rusia dan di Cekoslowakia], satu-satunya cara mereka dapat mengekspresikan diri adalah dengan bersorak untuk seorang seniman."
Tetapi sementara Ray Charles secara pribadi membawa musik Afrika-Amerika ke seluruh dunia ke audiens baru, ia frustrasi dengan kurangnya dukungan institusional dari pemerintahnya sendiri, termasuk tur goodwill resmi Departemen Luar Negeri. "Namun, pada umumnya, jenis orang yang bekerja untuk Departemen Luar Negeri mungkin merasa bahwa blues ada di bawah mereka, " kata Charles dalam wawancara tahun 1970 dengan majalah Playboy . "Mereka tidak akan tertangkap mati mendengarkan Little Milton atau Howling Wolf. Mereka bahkan tidak tahu ada kucing-kucing ini, jadi mereka tidak bisa diharapkan untuk meminta mereka melakukan tur. Bagi orang-orang di Washington, semua musik ini — mungkin dengan pengecualian pemain jazz tradisional seperti Louis Armstrong — entah bagaimana rasanya tidak enak. Tapi Anda tahu, dua pertiga dari dunia memainkannya dan menari untuknya, jadi saya kira ada banyak orang dengan penilaian buruk, bukan begitu? ”
African American History Museum yang baru akan menampilkan koleksi besar yang dikhususkan untuk musik yang termasuk salah satu dari jaket single-button klasik Charles. (NMAAHC) 
Tanda terima yang ditandatangani oleh Ray Charles dari koleksi Museum Nasional Sejarah dan Budaya Amerika Afrika yang baru. (NMAAHC) Musik hitam populer akhirnya menemukan rumah permanen di Washington, DC. Setelah lebih dari satu dekade merencanakan dan mengumpulkan, Museum Nasional Sejarah dan Budaya Afrika-Amerika diharapkan membuka pintunya untuk umum 24 September 2016. Ini menampilkan koleksi besar dikhususkan untuk musik, yang termasuk salah satu jaket single-button klasik Charles (Museum Nasional Sejarah Amerika memiliki sepasang kacamata hitam hitam khasnya).
Jaket berwarna biru dengan jalinan bunga-bunga perak disulam di dalamnya. Itu dibuat dari kain taktil dengan pola yang bisa dirasakan di bawah ujung jari dan dikenali oleh orang buta, yang percaya pada selera gayanya sendiri. Dia mengenakan setelan musim panas abu-abu sederhana untuk bertemu dengan Nixon. Dasi paisley lebar tampak seolah-olah bisa dibuat agar cocok dengan jaket flamboyan di koleksi museum baru.
Dwandalyn Reece adalah kurator Musik dan Seni Pertunjukan di African American History Museum (dan merupakan salah satu penyelenggara konser yang akan datang di Gedung Putih). Selama bertahun-tahun, ia telah mengumpulkan koleksi tanpa museum fisik untuk menampilkannya. "Agak menakutkan, " kata Reece. “Ini adalah kesempatan untuk melihat semua kerja kerasmu diletakkan di depan publik agar mereka bisa nikmati. Ini juga merendahkan. Bahwa museum ini sangat berarti bagi banyak orang, untuk menjadi bagian darinya benar-benar pengalaman yang merendahkan hati. Mereka akan tersentuh oleh hal-hal yang mungkin saya anggap remeh pada titik ini. ”
Koleksi Musik dan Seni Pertunjukan tidak hanya mencakup barang-barang dari sejarah Jazz dan jiwa awal, tetapi juga bahan dari artis kulit hitam saat ini. “Kami memiliki bass dan amplifier dari Fishbone, ” kata Reece. “Kami memiliki barang-barang dari Bad Brains, kami mencoba menjadi kontemporer dalam segala hal. Kami punya beberapa Musuh Publik, kami punya beberapa barang dari J Dilla. Artis hip-hop, artis punk. Kami mengumpulkan semua bidang pembuatan musik Afrika-Amerika. . . kami melihat orang-orang secara klasik, kami melihat negara. Bahkan di rock dan punk rock. ”
Salah satu hal yang membuat Ray Charles cukup penting untuk mendapatkan undangan Gedung Putih adalah kemampuannya untuk bekerja lintas genre. Walaupun ia biasanya dikenang sebagai penyanyi soul dan pemain piano, ia juga membuat beberapa album sampul musik country yang sukses. Banyak penggemar tidak senang dengan arah itu sampai mereka benar-benar mendengarnya memainkan musik. Bekerja di jazz, blues, country dan rock 'n' roll, ia unggul dalam menjual musik hitam kepada penonton kulit putih dan musik putih kepada penonton kulit hitam selama 1950-an dan 60-an melalui Gerakan Hak-Hak Sipil.
"Jika saya melakukan pawai, pertama-tama, saya tidak bisa melihat, nomor satu, " kata Charles kepada National Public Radio pada tahun 1984. "Jadi seseorang melempar sesuatu kepada saya, saya bahkan tidak bisa mengelak, Anda tahu, di waktu. ”Garis piket di negara KKK bukan tempat bagi orang buta. Tetapi dia mendukung gerakan protes dengan uang untuk pengacara dan jaminan. Perhentian turnya selalu memboikot tempat-tempat terpisah.
Dengan label rekamannya sendiri, studio rekaman Los Angeles, kendali atas kaset masternya, dua pesawat terbang dan staf yang terdiri dari delapan puluh orang, ia adalah Jay-Z pada zamannya; Tokoh yang kuat dalam musik dan bisnis yang berkembang dari kemiskinan pada akhirnya melakukan persis seperti yang diinginkannya. “Apa yang membuat Ray Charles unik adalah bahwa ia berada dalam posisi untuk menjadi orangnya sendiri dalam transaksi yang ia dapat lakukan dan dalam kekuatan ekonomi yang ia miliki, ” kata Reece. "Dia adalah simbol kesuksesan tetapi juga seseorang yang memiliki perasaan agensi sendiri dan beroperasi dengan cara itu, seperti yang ingin dilakukan orang lain."
Ketika Charles berdiri dan bersiap untuk meninggalkan Kantor Oval, Nixon menyerahkan kepadanya hadiah seperangkat manset bertuliskan stempel Presiden dan memujinya pada menjahit kemejanya. "Saya suka gayanya, " kata Presiden dalam geramannya yang khas.
Dua belas tahun setelah kematiannya, Ray Charles akhirnya mendapatkan haknya dari pemerintah yang memiliki hubungan yang rumit. Di bawah hukumnya, dia dibuang ke bagian belakang bus yang membawanya dari negara asalnya, Florida ke Seattle, tempat dia akan mendapatkan terobosan besar pertamanya. Pemerintah yang sama menangkapnya di landasan di Logan International karena membawa heroin ke AS dari Kanada. Sekarang kacamata dan jaketnya akan dipajang di Smithsonian dan sebuah konser lagu-lagu khasnya sedang dipersiapkan untuk Sayap Timur Gedung Putih — di bawah Presiden kulit hitam pertama Amerika.
Pada 26 Februari 2016 pukul 9 malam, stasiun PBS nasional akan tayang perdana "Smithsonian Salutes Ray Charles: Dalam Pertunjukan di Gedung Putih." Periksa daftar lokal.
