Di sepanjang I-55 menuju dari Illinois ke Missouri, tepat sebelum Gateway Gateway yang ikonik milik Louis terlihat, monumen lain muncul — Cahokia Mounds, sisa-sisa pemukiman pra-Hispanik terbesar di utara perbatasan Meksiko. Kota ini berumur sekitar 600 tahun, dan selama puncaknya di awal abad ke-12, 20.000 orang dari budaya Bangunan Gundukan Mississippian mendiami pemukiman enam mil persegi. Tetapi pada 1400, komunitas itu ditinggalkan. Para peneliti telah mencari petunjuk dan memperdebatkan penyebab jatuhnya Cahokia selama beberapa dekade, menunjuk pada berbagai penyebab termasuk kekeringan, penyakit dan kerusuhan politik. Sekarang, mereka telah menemukan petunjuk baru di sedimen danau dan lapisan kotoran yang ditinggalkan warga.
Seperti yang dilaporkan Matthew Taub di Atlas Obscura, catatan arkeologis menunjukkan kota yang dulunya luas itu mulai kehilangan populasi mulai sekitar 1200, dan pada 1400 kota itu hampir sepenuhnya ditinggalkan. Dalam mencari jawaban, arkeolog berangkat untuk menggabungkan bukti arkeologis dengan catatan lingkungan. Untuk melakukan itu, mereka melihat inti sedimen yang dibor dari Danau Horseshoe, yang juga ada di lokasi.
Secara khusus, mereka mencari "stanol fecal, " molekul dari kotoran manusia yang dibuat dalam usus selama pencernaan yang akan tersapu ke danau. Dengan meneliti konsentrasi stanol dalam sampel inti, mereka dapat membuat garis waktu kenaikan dan penurunan populasi manusia di daerah tersebut, sebuah prosedur yang mereka garis besarkan dalam makalah sebelumnya yang diterbitkan tahun lalu.
Untuk studi ini, tim juga mencari informasi lingkungan yang terkandung dalam inti, termasuk bukti banjir dari Sungai Mississippi di dekatnya dan kondisi basah atau kering, yang dapat dinilai dengan melihat rasio dua isotop oksigen yang berbeda. Penelitian ini muncul dalam Prosiding National Academy of Sciences .
Stanol feses kurang lebih sesuai dengan apa yang telah disimpulkan oleh para arkeolog tentang naik turunnya populasi Cahokia. Namun data lingkungan memberi sedikit cahaya baru pada beberapa abad terakhir pemukiman. Pada tahun 1150, data menunjukkan bahwa banjir besar terjadi di Cahokia, yang pada saat yang sama ketika permukiman mulai berubah, dengan semakin sedikit rumah yang padat di daerah tersebut. Produksi kerajinan juga berubah selama periode ini.
Inti danau mengungkapkan bahwa curah hujan di daerah itu juga menurun pada periode ini, yang mungkin membuatnya lebih sulit untuk menanam jagung dan tanaman lain yang mendukung pemukiman yang sedemikian besar. Bukti menunjukkan "semacam stres sosial-politik atau ekonomi yang merangsang semacam reorganisasi, " terjadi pada periode ini, kata rekan penulis dan antropolog University of Wisconsin-Madison Sissel Schroeder dalam siaran pers. "Ketika kita melihat korelasi dengan iklim, beberapa arkeolog tidak berpikir iklim ada hubungannya dengan itu, tetapi sulit untuk mempertahankan argumen itu ketika bukti perubahan signifikan dalam iklim menunjukkan orang menghadapi tantangan baru."
Ini bukan satu-satunya proyek yang menggunakan ilmu fana stanol yang relatif baru untuk melihat budaya kuno. Untuk Smithsonian.com, Lorraine Boissoneault baru-baru ini melaporkan pekerjaan serupa yang dilakukan di lembah Danau Titicaca di Pegunungan Andes Peru. Harapannya adalah biomarker tinja dapat membantu memetakan populasi budaya pemburu-pengumpul dan kelompok-kelompok nomaden di sekitar danau — budaya yang sulit untuk mendapatkan perkiraan populasi karena mereka tidak memiliki catatan pemukiman yang konkret. Data lingkungan, termasuk indikasi perubahan iklim, juga menunjukkan bagaimana budaya di masa lalu telah mengadaptasi masyarakat mereka untuk menghadapi dunia yang berubah, yang mungkin menawarkan pelajaran terkait untuk peradaban modern kita.
