Rebecca Benefiel melangkah ke ruangan gelap kecil di lantai pertama House of Maius Castricius. Nyamuk merengek. Ngengat besar mengepak di kepalanya. Dan - jauh lebih tinggi pada ick meter - senternya mengungkapkan mayat yang sudah kering yang tampak seolah-olah sedang berjuang untuk bangkit dari lantai. Meskipun demikian, dia bergerak lebih dekat ke dinding dan mencari penyimpangan di plesteran. Dia segera menemukan apa yang dia cari: serangkaian nama dan sekelompok angka, bagian dari obrolan grafiti hidup yang dibawa oleh warga Pompeii sebelum Gunung Vesuvius meletus pada 79 AD dan mengubur kota mereka dalam batu apung ringan yang disebut lapilli .
“Ada beberapa bahaya pada pekerjaan ini, ” tawa Benefiel, seorang klasikis berusia 35 tahun dari Washington dan Lee University yang telah menghabiskan sebagian dari enam musim panas lalu di Pompeii. "Terkadang para penjaga lupa untuk membiarkanku keluar dari gedung di penghujung hari!"
Bagaimanapun, dia selalu ingin kembali.
Vesuvius membuang abu dan lapili di Pompeii selama 36 jam, menyegel seluruh kota hingga ketinggian rata-rata 20 kaki. Sejak abad ke-18, para arkeolog telah menggali sekitar dua pertiga, termasuk sekitar 109 hektar bangunan umum, toko, dan rumah. Tingkat pertama kota yang terpelihara dengan baik telah memberikan pandangan arkeologis, sejarawan, dan klasikis yang tak tertandingi tentang dunia kuno, terhenti di tengah hari biasa.
Sejak awal, para arkeolog melihat banyak coretan di sisi luar bangunan. Pada akhir 1800-an, para sarjana mulai membuat salinan prasasti Latin dengan cermat di seluruh dunia Romawi kuno, termasuk Pompeii, dan membuat katalog mereka. Upaya ini merupakan anugerah bagi para sarjana seperti Benefiel, karena lebih dari 90 persen grafiti Pompeii yang tercatat sejak itu telah terhapus oleh paparan unsur-unsur tersebut.
Meskipun dia mempelajari koleksi prasasti yang sangat luas ini, Benefiel lebih memilih untuk menjelajahi kota kuno dan memeriksa grafiti yang tersisa dalam konteks. Sebagian besar yang tersisa ada di dinding bagian dalam yang terlindungi, di mana para pelayan, pengunjung, dan lainnya membawa instrumen tajam ke plesteran dan meninggalkan bekasnya. "Grafiti akan jauh lebih terlihat daripada sekarang, " katanya. "Banyak dari dinding-dinding ini dilukis dengan cerah dan sangat dihiasi, dan grafiti membiarkan plester putih yang mendasarinya terlihat."
Di dunia Romawi kuno, grafiti adalah bentuk tulisan yang disegani — sering interaktif — bukan jenis pembelotan yang sekarang kita lihat di tebing berbatu dan kios kamar mandi. Di dalam rumah-rumah elit seperti Maius Castricius — rumah empat lantai dengan jendela panorama yang menghadap ke Teluk Napoli yang digali pada 1960-an — ia memeriksa 85 graffito. Beberapa dari mereka adalah salam dari teman-teman, dengan hati-hati menorehkan pinggiran lukisan dinding di ruangan terbaik rumah itu. Di tangga, orang bergantian mengutip puisi populer dan menambahkan tikungan mereka sendiri yang cerdas. Di tempat lain, grafiti termasuk gambar: perahu, merak, rusa melompat.
Di dunia Romawi kuno, grafiti adalah bentuk tulisan yang disegani — sering interaktif — bukan jenis penyimpangan yang sekarang kita lihat di tebing berbatu dan kios kamar mandi. (Tony Lilley / Alamy) 
Sejak awal, para arkeolog melihat banyak sekali coretan di sisi luar bangunan di seluruh dunia Romawi kuno, termasuk Pompeii. (Arsip Seni / Alamy) 
Rebecca R. Benefiel, seorang klasikis dari Washington dan Lee University, telah menghabiskan sebagian dari enam musim panas lalu di Pompeii. (Atas perkenan Rebecca R. Benefiel) 
Benefiel lebih suka menjelajahi kota kuno dan memeriksa grafiti yang tersisa dalam konteks. (Atas perkenan Rebecca R. Benefiel) Upaya abad ke-19 untuk mendokumentasikan grafiti kuno meskipun, para sarjana secara historis mengabaikan fenomena tersebut. Sikap yang berlaku diungkapkan oleh August Mau pada tahun 1899, yang menulis, “Orang-orang yang paling kita inginkan untuk berhubungan, orang-orang yang dibudidayakan di kota kuno, tidak terbiasa menggaruk nama mereka di atas plesteran atau ke curahkan refleksi dan pengalaman mereka ke permukaan tembok. ”Tetapi pengamatan Benefiel menunjukkan yang sebaliknya. “ Semua orang melakukannya, ” katanya.
Para sarjana kontemporer tertarik pada studi grafiti, tertarik untuk mendengar suara-suara kelompok non-elit dan marginal yang sebelumnya ditolak para sarjana dan kemudian terkejut mengetahui bahwa praktik grafiti tersebar luas di antara semua kelompok di seluruh dunia kuno. Hari ini, grafiti dihargai untuk nuansa yang menambah pemahaman kita tentang periode sejarah.
Dalam empat tahun terakhir, telah ada empat konferensi internasional yang ditujukan untuk grafiti kuno dan bersejarah. Satu, di Universitas Leicester di Inggris yang diselenggarakan oleh para sarjana Claire Taylor dan Jennifer Baird pada 2008, menarik begitu banyak peserta sehingga tidak ada ruang untuk mereka semua. Taylor dan Baird telah mengedit sebuah buku yang muncul dari konferensi yang disebut Ancient Graffiti in Context, yang akan diterbitkan pada bulan September. Di halaman pengantar buku itu, sebuah epigram yang diambil dari sebuah dinding di Pompeii berbicara kepada banyak grafiti di dunia kuno: “Aku heran, hai tembok, bahwa kamu tidak jatuh dalam puing-puing, kamu yang mendukung kebosanan banyak orang penulis. "
"Graffiti sering diproduksi dengan sangat spontan, dengan pemikiran yang kurang dari Virgil atau puisi epik, " kata Taylor, seorang dosen dalam sejarah Yunani di Trinity College di Dublin. "Ini memberi kita gambaran yang berbeda tentang masyarakat kuno."
Pablo Ozcáriz, seorang dosen sejarah kuno di Madrid Universidad Rey Juan Carlos, telah menemukan ribuan grafiti abad pertengahan di Katedral Pamplona dan di Biara La Olivia di Navarre. Secara keseluruhan, mereka sering menawarkan fondasi yang lebih realistis untuk sejarah resmi. "Seolah-olah seseorang meminta kita untuk menulis dua buku harian, " Ozcáriz menjelaskan. “Satu akan diterbitkan sebagai buku yang sangat penting dan yang lainnya hanya untuk saya. Yang pertama mungkin lebih indah, tetapi yang kedua akan lebih tulus. "
Studi Benefiel tentang grafiti Pompeii telah mengungkapkan sejumlah kejutan. Berdasarkan grafiti yang ditemukan di kedua dinding luar dan di dapur dan kamar-kamar pelayan, dia menduga bahwa kaisar Nero jauh lebih populer daripada yang kita pikirkan (tetapi tidak begitu banyak setelah dia menendang istrinya yang sedang hamil). Dia menemukan bahwa pernyataan cinta sama lazimnya seperti saat ini dan bahwa dapat diterima oleh pengunjung untuk mengukir pendapat mereka tentang kota ke dalam temboknya. Dia menemukan bahwa orang-orang Pompeii suka menampilkan kepintaran mereka melalui grafiti, dari kontes puisi hingga rekombinasi lucu dari huruf-huruf yang membentuk angka Romawi.
Dan dia mendapati bahwa orang Pompeius menyatakan niat yang jauh lebih baik daripada niat buruk. "Mereka jauh lebih baik di grafiti mereka daripada kita, " katanya. "Ada banyak pasangan dengan kata 'felicter, ' yang berarti 'bahagia.' Ketika Anda memasangkannya dengan nama seseorang, itu berarti Anda berharap segalanya berjalan baik untuk orang itu. Ada banyak grafiti yang bertuliskan 'Felicter Pompeii, ' semoga seluruh kota baik-baik saja. ”
