Hutan tropis menulis banyak sejarahnya dalam skala besar, menghasilkan pohon setinggi gedung pencakar langit dan bunga seukuran barang bawaan. Tetapi dengan memperbesar, para ilmuwan mengungkap bab dalam sejarah hutan yang dipengaruhi oleh aktivitas manusia jauh lebih awal dari yang diperkirakan siapa pun.
Sebuah penelitian baru terhadap sampel serbuk sari yang diekstraksi dari hutan tropis di Asia Tenggara menunjukkan bahwa manusia telah membentuk bentang alam ini selama ribuan tahun. Meskipun para ilmuwan sebelumnya percaya bahwa hutan sebenarnya tidak tersentuh oleh manusia, para peneliti sekarang menunjuk pada tanda-tanda benih impor, tanaman yang diolah untuk makanan, dan pembukaan lahan sejak 11.000 tahun yang lalu — sekitar akhir Zaman Es terakhir.
Studi yang akan diterbitkan dalam Journal-Archaeological Science yang ditinjau oleh rekan sejawat itu berasal dari para peneliti yang dipimpin oleh paleoekolog Chris Hunt, dari Queen's University, Belfast, yang menganalisis data yang ada dan memeriksa sampel dari Kalimantan, Sumatra, Jawa, Thailand, dan Vietnam.
Pollen menawarkan kunci penting untuk membuka sejarah aktivitas manusia di wilayah di mana hutan tropis yang lebat membuat penggalian tradisional lambat, pekerjaan yang berat, dan kanopi tebal menghalangi survei udara. Ketergantungan pada bahan bangunan yang lenyap selama berabad-abad (alih-alih batu atau keramik) dapat membuatnya sulit untuk mengenali tanda-tanda penduduk yang telah lama pergi. Namun, Pollen dapat bertahan hidup selama ribuan tahun dalam kondisi yang tepat dan melukiskan gambaran vegetasi dari waktu ke waktu.
Di Dataran Tinggi Kelabit di Kalimantan, misalnya, sampel serbuk sari yang berumur sekitar 6.500 tahun yang lalu mengandung banyak bukti arang api. Itu saja tidak mengungkapkan tangan manusia. Tetapi para ilmuwan tahu bahwa gulma dan pohon tertentu yang tumbuh subur di tanah hangus biasanya akan muncul setelah kebakaran yang terjadi secara alami atau tidak sengaja. Apa yang ditemukan tim Hunt adalah bukti pohon buah-buahan. "Ini menunjukkan bahwa orang-orang yang mendiami tanah dengan sengaja membersihkannya dari vegetasi hutan dan menanam sumber makanan di tempatnya, " Hunt menjelaskan dalam sebuah pernyataan tentang studi tersebut.
Tim Hunt juga melihat jenis-jenis serbuk sari yang dilaporkan dalam inti yang diekstraksi dari daerah yang sangat terisolasi di mana, kemungkinan besar, manusia tidak ikut campur dengan suksesi tanaman yang akan terjadi hanya karena perubahan suhu, curah hujan, dan persaingan antar spesies. . Pola dalam inti ini kemudian dapat digunakan sebagai proksi untuk apa yang diharapkan tanpa campur tangan manusia. Ketika lapisan-lapisan diambil sampel dari tempat lain yang sebanding di wilayah itu gagal berpadanan, itu mengangkat bendera bagi para peneliti bahwa manusia mungkin telah mengganggu suksesi alami melalui pembakaran, penanaman, atau kegiatan lainnya.
"Sejak orang memiliki kemampuan untuk membuat alat-alat batu dan mengendalikan api, mereka mampu memanipulasi lingkungan, " jelas ahli biologi David Lentz, yang mengarahkan Pusat Studi Lapangan di Universitas Cincinnati. "Pada masa pra-pertanian, mereka akan membakar hutan untuk meningkatkan perburuan dan meningkatkan pertumbuhan tanaman yang dapat dimakan — sering kali tanaman ranting dengan banyak biji. Ini adalah pola yang kita lihat di seluruh dunia." Tidak mengejutkan, tambahnya, untuk melihatnya didokumentasikan di Asia Tenggara.
Namun, kata Hunt, "Sudah lama diyakini bahwa hutan hujan di Timur Jauh adalah hutan belantara perawan, di mana dampak manusia sangat minim." Sebaliknya, timnya melacak tanda-tanda perubahan vegetasi yang dihasilkan dari tindakan manusia. " bisa tergoda untuk menyalahkan gangguan ini pada perubahan iklim, "katanya, " itu tidak terjadi karena mereka tidak bertepatan dengan periode perubahan iklim yang diketahui.
Jenis penelitian ini adalah tentang lebih dari sekilas melihat cara hidup kuno. Itu juga bisa menyajikan informasi yang kuat bagi orang-orang yang hidup di hutan ini hari ini. Menurut Hunt, “Undang-undang di beberapa negara di Asia Tenggara tidak mengakui hak-hak penghuni hutan asli dengan alasan bahwa mereka adalah nomaden yang tidak meninggalkan bekas permanen pada lanskap tersebut.” Sejarah panjang pengelolaan hutan dilacak oleh penelitian ini, ia mengatakan, menawarkan kelompok-kelompok ini "argumen baru dalam kasus mereka menentang penggusuran."
Ketegangan semacam itu telah terjadi di luar Asia Tenggara. Di Australia, misalnya, "dampak manusia terhadap lingkungan jelas merentang lebih dari 40.000 tahun yang lalu, " kata ahli geologi lingkungan Dan Penny, dari The University of Sydney. Namun, katanya, "bukti material tentang pendudukan manusia masih langka." Mulai abad ke-18, Inggris menggunakan fakta itu "untuk membenarkan klaim teritorial mereka" atas tanah yang dihuni oleh orang Aborigin Australia — menyatakannya sebagai terra nullius (tidak termasuk dalam -satu), membangun koloni, dan akhirnya mengklaim kedaulatan atas seluruh benua.
Studi terbaru ini datang sebagai bagian dari diskusi yang lebih besar tentang kapan dan bagaimana spesies kita mulai membentuk dunia di sekitar kita. “Manusia dan pra-manusia telah ada di Asia sejak lama, dan ada sejumlah penelitian yang menunjukkan sejarah perubahan manusia yang sangat lama terhadap lingkungan alam, ” kata Penny. Pekerjaan Hunt di Asia Tenggara, katanya, memberikan "kontribusi berharga" untuk diskusi itu, dan untuk debat yang lebih luas seputar waktu yang oleh para ilmuwan disebut Anthropocene — periode yang diusulkan dalam sejarah manusia ketika aktivitas mulai mengubah proses alam secara signifikan. cara."
