Apakah manusia modern berkembang secara tiba-tiba atau dalam jangka waktu yang lama? Gambar: Fredrik Sandà © n / Flickr
Manusia modern, Homo sapiens, berasal dari Afrika sekitar 200.000 hingga 100.000 tahun yang lalu. Saya sudah menulis kalimat itu berkali-kali. Tetapi bagaimana jika itu salah? Paleoanthropolog Tim Weaver dari University of California, Davis berpendapat mungkin ada cara lain untuk menafsirkan awal spesies kita. Alih-alih peristiwa asal yang terpisah, ia menyarankan dalam Journal of Human Evolution bahwa kedatangan nenek moyang kita ke dunia mungkin merupakan proses panjang yang terjadi selama ratusan ribu tahun.
Pemikiran saat ini mengatakan garis keturunan yang mengarah ke manusia modern dan Neanderthal terpisah 400.000 tahun yang lalu. Dan kemudian 200.000 tahun kemudian, Homo sapiens tiba-tiba muncul di Afrika. Ada banyak bukti yang tampaknya mendukung gagasan itu. Fosil paling awal yang ditetapkan untuk spesies kita berasal dari periode waktu ini. DNA mitokondria yang diwarisi melalui garis ibu mendukung bukti fosil. DNA mitokondria manusia modern semuanya dapat dilacak kembali ke nenek moyang yang sama, "Hawa, " yang hidup 200.000 tahun yang lalu.
Tetapi Weaver mengatakan, jalur bukti ini juga dapat mendukung skenario alternatif, di mana evolusi spesies kita berlangsung selama ratusan ribu tahun antara pemisahan dari Neanderthal dan ekspansi manusia keluar dari Afrika 60.000 hingga 50.000 tahun yang lalu. Dia menggunakan genetika dan metode matematika untuk membantah kasusnya.
Pertama, ia menunjukkan bagaimana DNA mitokondria manusia modern semua dapat tampak menyatu pada 200.000 tahun yang lalu tanpa menjadi hasil dari peristiwa spesiasi atau hambatan populasi pada waktu itu. Mungkin saja, katanya, untuk mendapatkan gambaran yang sama tentang DNA mitokondria modern jika populasi orang dewasa yang berkembang biak tetap konstan 400.000 hingga 50.000 tahun yang lalu — dan jika ukuran populasi itu sama dengan ukuran populasi rata-rata (disebut rata-rata harmonik) berturut-turut generasi yang mengalami hambatan teoretis 200.000 tahun yang lalu.
Selanjutnya, ia membangun model evolusi fisik untuk menunjukkan bagaimana proses panjang bisa mengarah pada kedatangan sifat manusia modern sekitar 200.000 tahun yang lalu. Model ini mengikuti beberapa asumsi tentang dasar genetik sifat fisik. Weaver juga mengasumsikan perubahan dari waktu ke waktu dalam sifat fisik manusia adalah hasil dari mutasi dan pergeseran genetik (perubahan acak) daripada seleksi alam. (Dia mencatat bahwa perbedaan antara tengkorak manusia Neanderthal dan manusia modern, misalnya, tidak tampak sebagai hasil seleksi alam.) Dengan memodelkan generasi yang berurutan dari 400.000 tahun yang lalu hingga sekarang, dengan setiap generasi yang setara dengan 25 tahun, Weaver menemukan modern ciri-ciri manusia seharusnya muncul dalam catatan fosil 165.000 tahun yang lalu. Tanggal tersebut menjadi 198.000 tahun yang lalu ketika panjang generasi meningkat menjadi 30 tahun atau 132.000 tahun yang lalu ketika panjang generasi berkurang menjadi 20 tahun. Maksudnya adalah peristiwa spesiasi yang tiba-tiba atau proses yang panjang dapat menjelaskan mengapa manusia modern tampak muncul dalam catatan fosil 200.000 tahun yang lalu.
Tujuan Weaver dengan karya ini, bagaimanapun, tidak serta merta untuk membuktikan bahwa asal usul manusia modern adalah urusan yang panjang dan berlarut-larut. Dia menulis:
Saat ini, baik kejadian diskrit dan model proses yang panjang tampaknya kompatibel dengan bukti yang tersedia. Tujuan saya hanya untuk menunjukkan bahwa model proses yang panjang konsisten dengan bukti biologis saat ini dan untuk meningkatkan kesadaran akan implikasi model-model ini untuk memahami asal usul manusia modern.
Salah satu implikasi itu: Jika ternyata kedatangan manusia adalah proses yang panjang, kata Weaver, itu berarti tidak ada yang "spesial" terjadi 200.000 tahun yang lalu yang menyebabkan kelahiran spesies kita.
