Ketika saya mengatakan kepada rekan kerja saya kemarin bahwa saya akan melakukan kunjungan ke fasilitas penelitian vaksin TBC, dia bertanya, "Apakah TBC masih menjadi masalah?" Di sini di Amerika Serikat, penyakit ini jarang terjadi — hanya 12.904 kasus dilaporkan pada 2008 — dan umumnya dapat diobati dengan antibiotik. Di luar Amerika Utara, Australia, dan sebagian besar Eropa, penyakit ini masih merajalela. Sepertiga populasi dunia terinfeksi oleh strain Mycobacterium tuberculosis, dan hampir sembilan juta menjadi sakit dengan TB setiap tahun. Dua juta meninggal karena penyakit ini, dan itu adalah pembunuh utama orang dengan HIV.
Saya tahu TB adalah penyakit yang mengerikan sebelum saya muncul dengan anggota lain dari Asosiasi Penulis Ilmu Pengetahuan DC tadi malam di Aeras Global TB Vaccine Foundation — saya membaca dengan terpesona kisah ini tentang sanitarium TB terakhir di negara itu hanya beberapa minggu yang lalu — tetapi saya belum baru menyadari betapa buruknya itu sebenarnya. Dan ini terlepas dari kenyataan bahwa ada perawatan untuk penyakit ini dan bahkan vaksin, BCG, sudah ada sejak tahun 1920-an. Itu jelas tidak cukup untuk mengendalikan penyakit: pengobatannya mahal dan membutuhkan pil harian berbulan-bulan, BCG tidak terlalu efektif, dan banyak strain bakteri telah mengembangkan resistensi terhadap berbagai antibiotik. Jadi apa yang kita lakukan?
Aeras, dengan dana dari Gates Foundation dan lainnya, sedang bekerja untuk mengembangkan rejimen vaksin baru untuk mengendalikan TB. Satu studi pemodelan memperkirakan bahwa rejimen vaksin baru dapat mengurangi kasus TB dan kematian di Asia Tenggara hingga 75 persen pada tahun 2050. Tetapi menciptakan bahwa vaksin baru memerlukan banyak penelitian dan pengujian, banyak yang sedang dilakukan oleh Aeras di luar Washington, DC
Kami berkeliling ke fasilitas mereka, mengintip ke laboratorium penemuan tempat para ahli biologi molekuler merancang vaksin baru, mengunjungi laboratorium tempat para ilmuwan mencari cara meningkatkan produksi, dan bahkan menyumbangkan labcoat, kacamata keselamatan dan sepatu bot biru untuk pasukan melalui fasilitas manufaktur mereka (ditutup untuk musim panas pemeliharaan) untuk melihat bagaimana vaksin dibuat (dalam tong raksasa) dan dibotolkan.
Strategi untuk rejimen vaksin baru disebut "dorongan utama." Bayi akan diberikan versi modifikasi BCG yang dimodifikasi dan diperbaiki - "prima" - dan kemudian anak yang lebih besar akan diberi "dorongan" dengan vaksin kedua, virus yang direkayasa untuk meningkatkan dan memperluas perlindungan. Semua vaksin ini masih dalam pengembangan, dengan beberapa versi peningkatan dicoba di beberapa negara, jadi itu akan bertahun-tahun sebelum kita akan melihat pejabat kesehatan dunia menyebar untuk memberikan rejimen baru. Namun, saya berbesar hati melihat begitu banyak orang pintar dan kreatif mengatasi masalah yang sebagian besar dari kita di negara ini bahkan tidak sadari ada.
