Selama enam bulan terakhir dari misinya selama 13 tahun menjelajahi Saturnus dan bulan-bulannya, wahana antariksa Cassini melakukan 22 kali "Grand Finale" antara planet dan cincinnya yang terkenal, mengumpulkan sebanyak mungkin data sebelum terbakar di atmosfer Saturnus September lalu. . Sejak itu, para peneliti telah menganalisis data, menemukan bahwa cincin itu benar-benar memengaruhi atmosfer planet, lapor Ryan F. Mandelbaum di Gizmodo .
Seperti Bumi, atmosfer atas Saturnus mengandung ionosfer — lapisan partikel yang memiliki elektronnya terkoyak oleh sinar kosmik dan radiasi dari Matahari, menciptakan massa partikel bermuatan positif. Menurut siaran pers, selama penyelaman terakhirnya, Cassini menukik melalui hulu ionosfer Saturnus menggunakan instrumen Radio dan Plasma Wave Science untuk mengukur kerapatan ion dalam lapisan. Mereka menerbitkan analisis mereka minggu lalu di jurnal Science .
Hasil? Ion-ion Saturnus kompleks. Bayangan yang dilemparkan oleh cincin Saturnus A dan B tampaknya menghalangi radiasi matahari dari mencapai atmosfer atas di area belahan bumi selatan planet itu. Ini mencegah ionisasi molekul dan keseluruhan kepadatan ion yang lebih rendah.
Seperti yang dilaporkan Andrew Wagner di Science, masih ada beberapa aktivitas di dalam zona bayangan. Para peneliti berteori bahwa ini mungkin disebabkan oleh cincin D terdalam di planet ini. Ada kemungkinan bahwa partikel air bermuatan bermigrasi dari cincin ke ionosfer dalam sebuah fenomena yang disebut "hujan cincin". Seperti yang dilaporkan Mandelbaum, data baru dapat membantu para peneliti mencari tahu bagaimana partikel bergerak di sekitar atmosfer planet raksasa, dan dapat membantu mereka membuat model untuk exoplanet yang jauh.
Deborah Netburn di LA Times melaporkan bahwa ionosfer planet itu lebih bervariasi dan jauh lebih kompleks daripada yang diperkirakan para peneliti. Masih banyak yang mereka tidak tahu, tetapi dalam beberapa bulan ke depan lebih banyak makalah berdasarkan instrumen lain yang aktif selama penyelaman terakhir Cassini akan membantu menyempurnakan gambar. "Anggap ini sebagai pendahuluan dari hal-hal yang datang dari Cassini, " Hunter Waite, direktur spektrometri massa planet di South West Research Institute, tidak terlibat dalam penelitian ini kepada Netburn. "Ionosfer Saturnus jauh lebih rumit daripada yang bisa dibayangkan siapa pun."
William Kurth dari University of Iowa mengatakan kepada Mandelbaum bahwa data dari makalah terbaru ini adalah awal. Itu karena mereka hanya berdasarkan 11 penyelaman pertama Cassini dan tidak termasuk penyelaman terakhir ketika masuk lebih dalam ke atmosfer. Sebenarnya, Cassini memiliki delapan instrumen yang mengumpulkan data selama kematian terakhirnya, yang berarti kita akan mendapatkan informasi baru tentang Saturnus untuk waktu yang lama.
