Di lepas pantai selatan Korea Selatan, pulau Jeju adalah rumah bagi penyelam wanita yang disebut haenyeo atau "wanita laut." Selama berabad-abad, haenyeo telah berenang ke perairan Selat Korea yang dingin dan terjun ke dasar laut tanpa bantuan alat bantu pernapasan, untuk memanen abalon, keong, dan gurita. Secara tradisional, mereka adalah pencari nafkah untuk keluarga mereka. Tetapi sekarang, lebih dari 80 persen di antaranya berusia di atas 60 tahun, tulis Sofia Salazar-Rubio untuk Food First, sebuah lembaga think tank yang fokus pada sistem makanan.
Untuk bekerja, haenyeo don goggle, sirip dan pakaian selam — sekali terbuat dari katun putih, sekarang dari neoprene. "Mereka merunduk di bawah air lebih dari 100 kali sehari, meraih makhluk laut dengan tangan kosong atau kadang-kadang dengan tombak, " tulis Choe Sang-Hun untuk New York Times . "Muncul kembali semenit kemudian, membuat peluit sedih saat mereka menghembuskan napas, mereka menyimpan tangkapan mereka ke dalam karung jaring yang diikat ke pelampung."
Praktek itu membalikkan masyarakat pulau itu dari yang sebagian besar patriarkal ke matriarki, tetapi ia berakar pada kesulitan. Jeju berbatu dan berangin, bukan tempat yang baik untuk bercocok tanam. Pada abad ke-17, laki-laki mulai memancing di laut atau mengelola kapal perang, jadi menyelam jatuh ke tangan para wanita. Sang-Hun menulis:
Sebuah dokumen abad ke-18 mencatat bahwa para pejabat mencambuk para wanita, dan bahkan orang tua atau suami mereka, ketika mereka gagal membayar pajak curam pada abalon kering, sebuah kelezatan berharga di antara para elit Korea, memaksa para wanita untuk menyelam di air dingin bahkan ketika sedang hamil.
Pekerjaan selalu berbahaya. Para wanita bekerja berjam-jam di air sedalam 40 kaki. Balada haenyeo tua berbicara tentang “menyelam dengan peti mati di kepala” atau “bekerja keras di dunia bawah agar keluarga kita dapat hidup di dunia ini.” Para penyelam berdoa kepada dewi laut untuk perlindungan, secara teratur menawarkan kepada mereka beras, buah, dan uang kertas imitasi.
Sekarang ekonomi pulau didukung oleh pariwisata lebih dari tangkapan selam. Hanya sekitar 4.500 haenyeo yang bekerja hari ini, dibandingkan dengan 26.000 di tahun 1960, Salazar-Rubio mencatat untuk Food First. Film dokumenter ini mengikuti penyelam berusia 12 tahun yang mengintip dunia haenyeo selama masa jayanya:
Film dokumenter yang lebih baru menunjukkan bahwa wanita berusia 80 tahun masih menyelam. Pada tahun 2014, Korea Selatan mengajukan permohonan haenyo ke daftar UNESCO untuk Warisan Budaya Takbenda bagi negara tersebut. Mereka berharap bahwa penunjukan ini akan membantu melindungi cara hidup ini dan menginspirasi wanita yang lebih muda untuk mengambil tradisi.
