Ini mimpi terliar astronot: terbang dengan mudah di luar angkasa, seperti Buck Rogers modern. Tiga puluh tahun yang lalu, untuk sesaat, segelintir astronot pesawat ulang-alik harus menjalani mimpi itu, berkat ransel bertenaga jet yang disebut unit bermanuver berawak, atau MMU.
Konten terkait
- Saya Adalah Salah Satu yang Beruntung Berjalan di Luar Angkasa
Pada Februari 1984, Bruce McCandless dan Bob Stewart adalah orang pertama yang menguji coba MMU di ruang angkasa ketika mereka masing-masing menjelajah lebih dari 300 kaki dari Challenger. (Sebuah foto McCandless yang terbang bebas langsung menjadi salah satu gambar NASA yang paling dicari.) Terlepas dari risiko saat yang tidak ditambatkan itu, McCandless mengikuti tes dengan tenang. "Saya tahu hukum fisika belum dicabut baru-baru ini, " katanya kemudian tentang kepercayaannya pada MMU.
Rekan astronotnya sama-sama tidak terpengaruh. “Saya memutuskan bahwa ini adalah hal termudah yang pernah saya lakukan, ” kata Stewart, mantan pilot uji coba. "Satu-satunya cara kamu bisa membuatnya lebih mudah adalah dengan mengirimkannya langsung ke otakmu."
Kepercayaan McCandless pada MMU adalah hasil dari pengalaman panjang: Dia telah memainkan peran utama dalam mengembangkannya. Aparat adalah gagasan insinyur Charles "Ed" Whitsett, yang meneliti ide untuk tesis masternya pada tahun 1960 sebagai perwira Angkatan Udara muda. Pada akhir 1960-an ia bergabung dengan McCandless untuk menghasilkan versi uji coba oleh para astronot di dalam stasiun ruang angkasa Skylab yang lapang pada tahun 1973. Pada tahun 1977, Whitsett tiba di NASA, di mana ia dan McCandless menggunakan hasil Skylab untuk meningkatkan desain mereka.
Didukung oleh 24 pendorong gas nitrogen kecil, unit manuver berawak membiarkan para astronot bergerak tanpa disambungkan ke ruang angkasa. (Dan Winters) 
Dengan menggunakan joystick untuk mengendalikan MMU, astronot Bruce McCandless terbang sejauh 320 kaki — astronot terjauh yang pernah berkelana dari keselamatan kapalnya. (NASA) 
McCandless menguji MMU ini, ditandai dengan nomor seri 3, pada tanggal 7 Februari 1984, pesawat ruang angkasa dari Challenger. (Dan Winters) Dalam bentuk akhirnya, MMU, yang diproduksi oleh Martin Marietta Aerospace, memiliki berat 300 pound — lebih seperti kulkas daripada tas ransel — dan dilengkapi dengan 24 pendorong kecil yang ditenagai oleh nitrogen terkompresi. Dua pegangan kontrol gerak dipasang pada sandaran lengan. Menekan tombol memicu mode tahan-sikap MMU, di mana data dari giroskop penginderaan gerak mengarahkan penembakan pendorong untuk mempertahankan orientasi yang diinginkan di ruang angkasa.
MMU dirancang sedemikian sederhana untuk dioperasikan sehingga hampir semua orang bisa menerbangkannya dengan pelatihan minimum. "Ini konsep sewa mobil, " kata Whitsett tentang kebutuhan astronot akan kesederhanaan. "Dia terus dan terus." Untuk keselamatan, dan untuk menghemat bahan bakar, MMU tidak pernah terbang lebih cepat daripada merangkak. (Itu, omong-omong, adalah alasan bahwa penampilan MMU baru-baru ini dalam film Gravity benar-benar tidak realistis: Bahkan jika seorang astronot bercita-cita untuk kecerobohan rodding panas di layar George Clooney, MMU memiliki bahan bakar terlalu sedikit untuk memungkinkan untuk bahwa.)
Beberapa bulan setelah McCandless dan Stewart menggunakan MMU untuk putaran pertamanya, para astronot membuat penemuan ini bekerja. Satelit bernama Solar Max mengalami kerusakan. Whitsett dan McCandless membantu meyakinkan NASA untuk melakukan misi penyelamatan, yang diluncurkan pada April 1984.
Astronot yang ditugaskan untuk menjebak Solar Max adalah George "Pinky" Nelson. Di Martin Marietta ia berlatih dalam sebuah simulator untuk terbang ke satelit yang berputar perlahan, mencocokkan rotasi, kemudian menutupnya sebelum menggunakan alat tangkap untuk "berlabuh" dengan pin trunnion yang diproyeksikan dari satelit. Setelah terpasang, Nelson akan menempatkan MMU ke dalam mode sikap tahan, membiarkan pendorongnya menghentikan putaran. Teman-teman krunya di dalam Challenger akan mengambil Solar Max dengan lengan robot pesawat ulang-alik dan menempatkannya di ruang kargo, di mana itu akan diperbaiki di ruang angkasa nanti.
Namun di ruang angkasa, ternyata tidak seperti itu. MMU terbang dengan sempurna, tetapi perangkat tangkap tidak akan bertahan. (Kegagalan itu kemudian ditelusuri ke tonjolan kecil di sebelah pin trunnion yang tidak ada dalam cetak biru.) Kehabisan bahan bakar, Nelson yang frustrasi kembali ke Challenger.
Pada akhirnya, misi perbaikan berhasil tanpa MMU - pengendali darat mampu memperlambat satelit dari jarak jauh dan astronot menggunakan lengan robot pesawat ulang-alik untuk meraih Solar Max. Tapi hari ini Nelson tidak memiliki apa-apa selain pujian untuk ransel bertenaga jet. "Ini adalah contoh indah dari teknik kedirgantaraan, " katanya. (MMU yang dikemudikan oleh McCandless sekarang ditampilkan di National Air and Space Museum / Pusat Udvar-Hazy.)
MMU membuktikan diri sebagai alat penyelamat satelit pada bulan November 1985, ketika astronot Joe Allen dan Dale Gardner mengujinya untuk mengambil sepasang satelit komunikasi yang salah.
Tetapi setelah bencana Challenger pada tahun 1986, NASA mengevaluasi kembali misi pesawat ulang-alik, termasuk wahana antariksa, dan MMU dianggap tidak perlu. “Menjadi sangat jelas bahwa Anda tidak membutuhkannya, ” Nelson menjelaskan. "Pesawat ulang-alik memiliki kemampuan luar biasa untuk terbang ke sesuatu, dan lebih masuk akal untuk hanya meraih dan meraihnya, baik dengan lengan [robot] atau hanya dengan seseorang, bahwa MMU menjadi bagian yang sangat keren dari teknologi yang tidak memiliki tujuan. "
"Sayang sekali, " tambah Nelson, "karena ini mesin yang sangat keren."
Dia ingat saat dalam perjalanan ke Solar Max. "Saya santai dan melihat sekeliling, dan melihat pesawat ulang-alik muncul di belakang saya, dan satelit di depan saya, dan Bumi melintas di bawahnya, dan saya berpikir, 'Astaga, saya tidak percaya mereka membiarkan saya melakukan ini!' ”
