Ketika para peneliti pertama kali menggambarkan hyolith kira-kira 175 tahun yang lalu, ahli paleontologi yang bingung memberikan mereka dengan moniker Latin Incertae sedis — padanan binomial dari “Kita tidak tahu, ” tulis Stepanie Pappas di Live Science . Di mana makhluk kecil yang aneh ini cocok di pohon kehidupan? Sekarang, hampir dua abad kemudian, para ilmuwan akhirnya mungkin memiliki jawaban, menempatkan hyolith pada ranting yang tepat di pohon kehidupan.
Nicholas St. Fleur di The New York Times melaporkan bahwa para peneliti telah berdebat sejak awal di mana hyolith berada. Kurang dari setengah inci panjangnya, makhluk kecil yang punah itu hidup selama periode Kambria 540 juta tahun yang lalu. Ini menyerupai "kerucut es krim tentacled dengan tutupnya, " tulisnya, dan memiliki karakteristik yang mirip dengan siput atau kerang tetapi juga sangat berbeda. Ini olahraga sepasang "helens, " atau egrang melengkung, yang mungkin memungkinkan makhluk itu untuk menopang dirinya sendiri di dasar laut untuk memberi makan.
Untuk memecahkan misteri ini, Joseph Moysiuk, dan sarjana di University of Toronto, dan rekan-rekannya melihat dengan segar 1.500 fosil hyolith dari Burgess Shale di Canadian Rockies dan Spence Shale, sebuah formasi di Idaho dan Utah. Pappas melaporkan bahwa 254 fosil itu termasuk jejak jaringan lunak hyolith, yang memberi para peneliti wawasan baru tentang struktur hewan.
Para peneliti menggunakan mikroskop elektron pemindaian dan instrumen lain untuk menguji elemen jejak pada fosil. Tes-tes itu mengungkapkan bahwa hyolith memiliki struktur tentakel yang keluar dari mulut mereka. Sekelompok jaringan menonjol dari "tutup" hyolith, dan antara 12 dan 16 tentakel, tergantung pada spesies yang tepat, meluas dari jaringan itu, Fleur melaporkan.
Jenis struktur pemberian makan itu disebut lophophore, yang merupakan salah satu organ utama sekelompok makhluk yang disebut Lophophorata, yang mencakup bryozoa modern — “lumut hewan” air — dan brachiopoda, sekelompok hewan laut dengan cangkang keras.
Berdasarkan analisis ini hyolith, tampaknya menggabungkan karakteristik dari beberapa kelompok lophophorata modern, lapor Pappas. Makhluk itu memiliki cangkang seperti brakiopoda dan memiliki tubuh berbentuk tabung yang mirip dengan kelompok yang disebut phoronid atau cacing tapal kuda. Hyolith, kata Moysiuk, kemungkinan adalah pengumpan filter stasioner, dan lebih dekat hubungannya dengan brakiopoda daripada moluska, seperti kerang. "Kami menyarankan bahwa hyolith mungkin sepupu jauh dari brakiopoda yang telah mempertahankan tubuh berbentuk tubular dari leluhur yang mereka miliki bersama phoronid, " katanya kepada Pappas. "Ini menambahkan cabang baru ini ke pohon kehidupan."
Ahli paleontologi Mark Sutton di Imperial College London memberi tahu St Fleur bahwa temuan itu akhirnya memecahkan misteri yang berusia 175 tahun. "Menemukan mereka dengan jaringan lunak yang cukup untuk benar-benar menempatkan mereka adalah kudeta besar, " katanya. "Ini adalah jenis hal yang akan menulis ulang buku teks — setidaknya yang berbicara tentang hyolith."
Namun, bintang sebenarnya dari pertunjukan ini adalah deposit Burgess Shale. Daerah itu, yang pertama kali ditemukan pada tahun 1909, masih menjawab pertanyaan lebih dari 100 tahun kemudian tentang ledakan Kambrium, periode ketika sejumlah besar bentuk kehidupan baru, seperti hyolith, berevolusi di lautan bumi. Siapa yang tahu rahasia apa yang tetap terkubur dalam deposito ini — hanya menunggu untuk ditemukan.
