Setiap musim panas, semut ratu terbang turun ke Britania Raya secara massal, berkerumun mencari pasangan yang cocok, menumpahkan sayap mereka saat melakukan pertandingan dan menetap di koloni baru. Sementara itu, pasangan mereka mati dalam beberapa hari penerbangan nikah — per Museum Sejarah Alam London, “semut kebun hitam jantan” adalah satu-satunya alasan keberadaannya adalah untuk kawin dengan… ratu. ”
Awal pekan ini, sekelompok semut bersayap yang sangat produktif melakukan penerbangan di Inggris selatan, membentuk kawanan yang begitu padat sehingga muncul sebagai hujan di radar. Menurut presenter cuaca BBC Simon King, yang menyoroti insiden menakutkan di posting Twitter Rabu, para ahli meteorologi mencatat perbedaan karena mereka "tahu itu kering di selatan Inggris, namun radar menunjukkan curah hujan yang sangat ringan ini."
Berbicara dengan BBC News, King menambahkan, “Anda dapat mengatakan itu bukan curah hujan karena memiliki tampilan yang menakutkan. ... Semut-semut ini memiliki ukuran tertentu dan mereka mungkin melayang-layang di ketinggian tertentu di atmosfer menuju pangkal awan, dan jumlah semut mereka akan menunjukkan bahwa ada cukup untuk diambil oleh sistem radar. "
Meskipun semut taman hitam, atau Lasius niger, menghiasi langit Inggris Raya hampir setiap hari antara Juni dan September, fenomena musiman secara luas dipandang sebagai kejadian tunggal. Bahasa sehari-hari dijuluki Flying Ant Day, acara satu hari yang konon sebenarnya berlangsung selama beberapa minggu sepanjang musim panas. Sebagaimana Adam Hart, ahli entomologi dari University of Gloucestershire yang turut menulis penelitian pada 2017 yang menyanggah persepsi populer, menulis untuk BBC News, data yang dilaporkan secara publik mengungkapkan bahwa semut terbang “jauh lebih tidak terkoordinasi di ruang angkasa dan jauh lebih sedikit disinkronkan” daripada yang dipercaya kebanyakan orang.
Hart mencatat, "Anda mungkin memiliki semut terbang di kebun Anda suatu hari dan tetangga Anda mungkin memilikinya seminggu, atau bahkan sebulan, setelahnya."
Dalam sebuah wawancara dengan Guardian 's Aaron Walawalkar, ahli entomologi lebih lanjut menyatakan bahwa waktu penerbangan semut tergantung pada kondisi cuaca di Inggris. Biasanya, serangga memulai ritual kawin tahunan mereka ketika cuaca panas dan lembab mengikuti hujan.
Menurut Lisa Hendry dari Museum Sejarah Nasional Inggris, jantan bersayap kecil yang dikenal sebagai drone dan ratu bersayap lebih besar meninggalkan sarang untuk membentuk koloni baru. Seperti yang dijelaskan Walawalkar, sang ratu mengeluarkan feromon saat terbang, mendorong drone untuk mengikuti dan bersaing demi kehormatan kawin dengannya. Pada akhirnya, beberapa pejantan terkuat muncul sebagai pemenang, sementara sisanya menjadi mangsa predator seperti burung.
Setelah semut ratu berhasil kawin, ia mengunyah sayapnya, kembali ke tanah dan memulai bisnis meluncurkan koloni. Sperma yang dipertukarkan selama pertemuan awal ini cukup untuk membuahi telur ratu selama sisa hidupnya (hingga 15 tahun di alam liar dan 28 di penangkaran), memastikan pertumbuhan dan umur panjang koloni. Setelah koloni mencapai kapasitas maksimumnya, ratu baru memulai penerbangan nikah mereka sendiri dan memulai siklus dari awal lagi.
Meskipun penampilan dan perilaku semi-apokaliptik mereka, semut taman hitam tidak menimbulkan ancaman bagi manusia. (Di samping Wimbledon, tentu saja: Seperti yang dikatakan pemain tenis Caroline Wozniacki di turnamen tahun lalu, "Mereka ada di mulut saya dan di rambut saya dan di mana-mana - kita perlu melakukan sesuatu. Apakah ada semprotan? Saya ingin berada di sini untuk fokus di tenis, tidak makan serangga. ")
Bahkan, Hendry menulis, kegiatan penerangan serangga memainkan peran penting dalam meningkatkan kualitas tanah, dan perjalanan tahunan yang padat menyediakan sumber makanan yang stabil bagi banyak spesies burung. Namun, Seagulls mungkin ingin menahan diri untuk tidak mengemil semut bersayap. Hart mengatakan kepada Guardian bahwa burung-burung itu dapat terlihat mabuk setelah makan hanya beberapa serangga, mungkin sebagai akibat dari asam format yang ditemukan dalam tubuh semut.
Berbicara dengan Walawalkar, Hart mengatakan penampakan satelit minggu ini mungkin merupakan hasil dari teknologi yang semakin maju, bukan lompatan tiba-tiba dalam populasi semut.
"Jika ini meningkat, saya pikir itu berpotensi hal yang baik, " simpulnya. "Tapi aku akan berhati-hati untuk menafsirkan itu."
