Mereka adalah dua bongkahan kecil batu kelabu sederhana. Di tengah deretan pameran berkilauan di Aula Geologi, Permata, dan Mineral di Museum Nasional Sejarah Alam (NMNH), mereka mudah untuk dilewatkan. Namun mereka menjadi saksi peristiwa menghancurkan dalam kehidupan planet kita, dan salah satu perdebatan ilmiah terpanas abad ini - persis apa yang dilakukan (atau tidak) dilakukan pada dinosaurus.
Batu-batu itu adalah breksi, nama mereka berasal dari kata tukang batu Italia yang digunakan untuk menggambarkan potongan-potongan batu yang disatukan seperti kerikil dalam beton. Hari ini kita tahu mereka meledak menjadi ada sekitar 65 juta tahun yang lalu ketika sebuah benda kurang lebih seukuran Washington, DC jatuh ke bumi di dekat tempat yang sekarang menjadi Semenanjung Yucatán Meksiko.
Kawah, sekarang dikenal sebagai Chicxulub (pipi-sepatu-pelumas), bukan satu-satunya efek. Ada kebakaran di seluruh dunia, tsunami setinggi lebih dari setengah mil dan badai hujan asam. Dalam kehancuran yang terjadi, langit menjadi gelap. Matahari tidak bersinar selama mungkin satu tahun karena awan menutupi debu. Sebanyak 70 persen dari semua spesies tanaman dan hewan di bumi tampaknya telah musnah - termasuk, yang paling spektakuler, dinosaurus, yang lenyapnya akan lama membingungkan para ilmuwan modern. Kedua breksi itu adalah bukti bahwa peristiwa yang memilukan namun hanya dipahami akhir-akhir ini. Dan mereka telah menemukan kisah detektif ilmiah besar yang menghasilkan: penemuan kawah itu sendiri, sekitar 65 juta tahun setelah terbentuk.
Temperatur mungkin mencapai 18.000 derajat F - sebagai perbandingan, permukaan matahari adalah 10.000 derajat F yang dingin. Batuan yang terkena langsung langsung menguap, dan batuan yang mendasarinya dengan cepat meleleh atau hancur.
Pada waktu itu hanya beberapa ilmuwan berteori bahwa kepunahan biologis besar-besaran (disarankan oleh sisa-sisa fosil) pada akhir periode Cretaceous disebabkan oleh dampak dari objek luar angkasa. Itu dianggap sebagai teori radikal. Sebagian besar ilmuwan berpendapat bahwa dinosaurus telah dilakukan oleh perubahan iklim atau perubahan permukaan laut. Yang lain berpikir itu tidak mungkin bahwa dalam tata surya yang besar dan kosong seperti itu, asteroid atau komet benar-benar bisa berhasil menabrak bumi - apalagi menimbulkan kehancuran global pada dampak.
Anehnya, kedua sampel breksi NMNH sudah diambil dari bumi dan disimpan di Meksiko, bukan untuk ilmu pengetahuan tetapi untuk tujuan perdagangan. Mereka berasal dari inti sampel yang dibor selama tahun 1950-an dan 1960-an oleh perusahaan minyak nasional Meksiko, PEMEX, tidak jauh dari dusun kecil Yucatán di Chicxulub Pueblo dan Sacapuc.
Mereka tampak sangat mirip breksi asal vulkanik: batu meleleh menyatukan bongkahan-bongkahan batu bersudut. Kehadiran mereka di inti bor tidak menjadi pertanda baik bagi eksplorasi perusahaan minyak di daerah itu, karena batuan vulkanik biasanya berarti bahwa minyak, bahkan jika ada, tidak mudah untuk diekstraksi. Daerah dari mana inti diambil memang menunjukkan fitur aneh tidak seperti gunung berapi - itu tampaknya bagian dari cincin, setengah lingkaran besar dengan medan gravitasi tinggi di pusat. Tetapi karena sangat sedikit ilmuwan yang menganggap serius kemungkinan dampak asteroid besar di bumi, tampaknya sangat masuk akal untuk menganggap breksi adalah produk dari gunung berapi.
Pada tahun 1978 seorang ahli geofisika muda bernama Glen Penfield, yang bekerja dengan PEMEX, mendapati dirinya ditugaskan untuk terbang di atas Teluk Meksiko. Menggunakan magnetometer, ia mengukur medan magnet batu di dasar Teluk - khususnya di lepas pantai dekat Chicxulub Pueblo. Seperti temuan ahli geologi PEMEX sebelumnya, Penfield dimaksudkan untuk memetakan komposisi batuan di bawah permukaan dan menentukan kemungkinan menemukan minyak.
Tapi apa yang dilihat magnetometer Penfield sangat aneh. Lebih dari satu mil di bawah permukaan Semenanjung Yucatán, dan sejauh 70 mil ke Teluk Meksiko, adalah struktur bawah tanah berbentuk piring dengan medan magnet yang berbeda dari medan vulkanik yang dikenal. Itu juga memiliki simetri yang paling seperti gunung berapi. Secara keseluruhan, data tanah lama dan data bawah laut yang baru menunjukkan adanya cincin besar, sekitar 120 mil dengan diameter, setengah di darat, setengah di bawah Teluk Meksiko. Itu sepuluh kali ukuran gunung berapi apa pun, dengan tonjolan ke atas di pusatnya sama dengan yang terlihat di kawah tumbukan yang diketahui - meski jauh lebih kecil.
Penfield dan ahli geofisika PEMEX Antonio Camargo-Zanoguera menyimpulkan bahwa itu bukan hasil dari gunung berapi; mungkin itu adalah kawah tumbukan. Tetapi membuktikan bahwa secara ilmiah adalah masalah utama. Untuk satu hal, data yang menjadi dasar kesimpulan mereka disimpan secara rahasia oleh perusahaan minyak. Lebih buruk lagi, gudang di Meksiko tempat semua sampel inti seharusnya disimpan dan di katalog telah terbakar, tampaknya menghancurkan segalanya.
Mengapa sampel inti dan breksi yang dikandungnya begitu penting adalah hasil dari beberapa penelitian yang relatif baru yang melibatkan dampak dampak asteroid yang diketahui pada berbagai macam batu. Baru pada 1960-an para ilmuwan menemukan bahwa salah satu efek terpenting dari ini adalah produksi apa yang dikenal sebagai kuarsa "terguncang". Umum di kerak bumi, kuarsa hadir di sebagian besar breksi dampak (termasuk yang dipamerkan di NMNH). Biasanya, kristal kuarsa tidak bertanda. Tetapi ketika asteroid menghantam tanah, gelombang kejutnya yang kuat, melewati butiran kuarsa kecil dengan kecepatan tiga hingga enam mil per detik, meninggalkan tanda yang unik dan tak terhapuskan: garis paralel mikroskopis dicetak melalui kuarsa, seperti salib tiga dimensi -tetasan. Kehadiran fitur-fitur ini memberikan bukti tertentu dari dampak asteroid.
Tidak sampai musim semi 1990 Penfield mendapat telepon dari seorang mahasiswa pascasarjana, Alan Hildebrand, yang telah memeriksa lapisan batu berusia 65 juta tahun di Haiti, hanya 300 mil dari Yucatán, dan menetapkan bahwa Dampak asteroid hipotetis waktu itu pasti terjadi di suatu tempat di sekitar Karibia. Sekarang Hildebrand ingin melihat apakah ia dan Penfield dapat menyelesaikan teka-teki dengan menempatkan sampel batuan dari struktur Chicxulub Penfield.
Bekerja dengan tekun, mereka mulai mencari sampel. Secara kebetulan, mereka menemukan bahwa beberapa sampel breksi, bagian dari inti bor minyak asli, telah didistribusikan di sana-sini di Meksiko dan Amerika Serikat, sehingga lolos dari kehancuran dalam kebakaran gudang Meksiko. Penfield dan Hildebrand cukup beruntung untuk mendapatkan beberapa dari ini, termasuk satu breksi dari inti ke-14 dari situs bor PEMEX yang disebut Yucatán 6. Dan itu berhasil. Sampel kuarsa yang terkejut dari breksi Yucatán 6 menemukan fakta bahwa piring bawah tanah Penfield bukanlah gunung berapi, melainkan kawah tumbukan asteroid - senjata merokok yang sulit ditangkap.
Dalam setahun, ternyata banyak core Chicxulub yang diduga telah hancur tersedia. Dalam jenis kebetulan yang mungkin orang harapkan dalam petualangan Indiana Jones, seorang ilmuwan di PEMEX, tertarik dengan struktur aneh dari mana inti diambil, telah menyimpan inti di kantor di Mexico City untuk studi akhirnya. Breksi yang dipajang di NMNH berasal dari cache itu.
Saat ini, sebagian besar ilmuwan yang masih berpikir bahwa kemerosotan dinosaurus terjadi secara bertahap juga mengakui bahwa asteroid besar mempercepat akhir keberadaan mereka - dan kelahiran mendadak dunia yang sangat berbeda.
Untuk memahami alasannya, Anda hanya perlu membayangkan efek pada dunia modern dari dampak asteroid yang serupa. Terlepas dari kehancuran fisik yang luar biasa - dan kekerasan manusia yang mungkin terjadi - bayangkan bumi dengan matahari terhalang selama setahun: tidak akan ada panen, dan kehilangan kehangatan matahari, bumi akan tumbuh secara dramatis lebih dingin, Mungkin sebanyak 30 derajat.
Temperatur dan tekanan yang ekstrem yang menciptakan breksi ini benar-benar mengubah bumi. Jutaan tahun kemudian, breksi adalah pengingat akan jenis kehidupan baru yang dihasilkannya, kehidupan di mana mamalia besar seperti kita dapat berevolusi karena dinosaurus punah. Seperti bebatuan ini, kita mungkin tidak berada di sini hari ini jika bukan karena asteroid yang membentuk kawah Chicxulub.
