Pada tanggal 25 April 1865, seorang pria bernama Junius Garland menyaksikan sekelompok pasukan kavaleri Union keluar dari hutan dekat Clarksville, Virginia, dan mendekat. Garland, seorang pengantin pria yang terampil, cenderung kuda jantan murni yang indah: lebih dari 15 tangan; teluk padat dengan kaki hitam, surai dan ekor pert; dan kepala yang sombong dan tegak. Itu Don Juan, kata para prajurit, mengacu pada kuda. Kami sudah mencarinya selama berhari-hari.
Dari Kisah Ini
Custer's Trials: Kehidupan di Perbatasan Amerika Baru
Membeli[×] TUTUP
Stand Terakhir Custer terjadi di Sungai Little Bighorn, tempat ia memimpin lebih dari dua ratus prajurit bertempur melawan ribuan prajurit Lakota dan Cheyenne. (Gambar Diam: Perpustakaan Kongres / Wikicommons)
Video: Tempat Duduk Banteng dan Kuda Gila Mengalahkan Kolonel Custer
Garland buta huruf, telah menghabiskan hidupnya dalam perbudakan, tetapi dia tidak bodoh. Dia telah menjadi pengantin pria Don Juan selama beberapa tahun terakhir, dan dia tahu nilai kudanya. Pada hari-hari setelah Lee menyerah di Appomattox Court House, tersiar kabar bahwa pasukan Union menangkap kuda-kuda yang baik. Garland telah menyembunyikan Don Juan di sebuah pertanian di hutan atas nama pemiliknya, tetapi seorang pembebasan lainnya memberi tahu para tentara di mana menemukannya.
Pasukan itu memanfaatkan Don Juan ke sebuah kereta dorong, roda dua yang ringan dengan sedikit lebih dari kursi pengemudi. Mereka menuntut satu hal lagi: silsilah Don Juan, dicetak dalam selebaran. Mereka mengambilnya dan mengusir kuda itu.
Dua minggu kemudian, Dr. CWP Brock mengunjungi kamp Divisi Kavaleri ke-3, sekitar lima mil dari Richmond. Kudanya telah disita juga, dan dia pergi menemui komandan divisi, Mayjen George A. Custer, untuk memintanya. Custer menerimanya, tetapi dia terganggu, bersemangat. Pernahkah Anda mendengar tentang Don Juan? dia bertanya pada Brock. Pernahkah Anda melihatnya? Brock mengatakan dia hanya tahu reputasi hewan itu sebagai "kuda ras murni." Custer dan seorang letnan yang tidak disebutkan namanya membawa Brock ke kandang kuda untuk melihat kuda jantan yang terkenal, yang sedang "sedang dirubuhkan, " kenang Brock. "Jenderal Custer mengatakan bahwa itu adalah kuda itu, bahwa dia memilikinya, dan bahwa dia juga memiliki silsilahnya. "
Selama 150 tahun, sudah diketahui umum bahwa Custer memiliki Don Juan, tetapi tidak bagaimana dia mendapatkannya. Banyak penulis biografinya menulis bahwa pasukan Union menangkapnya selama kampanye perang, ketika mereka menyita setiap kuda di wilayah Pemberontak; itulah penjelasan Custer sendiri. Sampai sekarang, kebenaran tetap tersembunyi di tempat terbuka, diceritakan dalam korespondensi dan keterangan tertulis yang diarsipkan di perpustakaan Monumen Nasional Medan Perang Little Bighorn dan Arsip Nasional yang telah membangkitkan sedikit rasa ingin tahu di antara para penulis biografi tersebut. Tetapi kebenaran menimbulkan pertanyaan penting tentang pria dan tempatnya dalam sejarah Amerika.
Dan 16 hari setelah penyerahan Lee, sepuluh hari setelah kematian Lincoln dengan pembunuhan, dengan semua pertempuran di ujung timur Sungai Mississippi, George Armstrong Custer mencuri seekor kuda.
Berlangganan majalah Smithsonian sekarang hanya dengan $ 12
Kisah ini adalah pilihan dari majalah Smithsonian edisi November.
MembeliSelama Perang Sipil, Custer telah bertarung dengan berani dan memerintah dengan terampil — tetapi sekarang, setelah perang berakhir, ia menggunakan wewenang militernya untuk mengambil apa yang bukan miliknya, tanpa tujuan resmi. Apakah keserakahan yang merusaknya? Hasrat terhadap daging kuda yang bagus — umum bagi kebanyakan orang Amerika pada tahun 1865, tetapi sangat kuat di kalangan kavaleri ini? Apakah itu kekuatan — fakta bahwa ia dapat mengambilnya? Seperti yang ditulis oleh sejarawan militer John Keegan, “Generalship buruk bagi orang-orang.” Custer baru berusia 25 tahun, usia yang lebih sering dikaitkan dengan keegoisan daripada refleksi diri, dan mungkin itu menjelaskannya. Tetapi pencurian itu tidak impulsif. Itu membutuhkan investigasi, perencanaan dan antek. Mungkin membantu menjelaskan tindakan penghancuran dirinya dalam bulan-bulan dan tahun-tahun berikutnya.
Lebih dari itu, kisah Don Juan mengungkapkan sekilas tentang Custer sebagai sosok yang sangat berbeda dari tentara Barat yang akrab pada jalan buntu ke Little Bighorn — bahkan berbeda dari Boy General of Civil War, yang sukses sebagai Komandan kavaleri Union hanya dilampaui oleh flamboyansinya. Ini menunjukkan dia sebagai seorang pria di perbatasan waktu, hidup di puncak transformasi besar masyarakat Amerika. Dalam Perang Sipil dan akibatnya, bangsa yang kita kenal sekarang mulai muncul, diperdebatkan dengan jelas tetapi dapat dikenali, dengan ekonomi perusahaan, teknologi industri, media nasional, pemerintah pusat yang kuat, dan undang-undang hak-hak sipil. Ini menggantikan Amerika sebelumnya yang lebih romantis, individualistis dan informal — dan telah memperbudak sekitar empat juta orang berdasarkan ras mereka. Custer mendorong perubahan ini ke depan dalam setiap aspek kariernya yang sangat beragam, namun ia tidak pernah beradaptasi dengan modernitas yang ia bantu ciptakan. Ini adalah rahasia kemasyhuran dan ketenarannya yang kontemporer. Sesama warganya terpecah belah dan mendua tentang kehancuran dan pembentukan kembali dunia mereka; bagi mereka, Custer mewakili kaum muda Republik, bangsa seperti dulu dan tidak akan pernah lagi. Seperti kebanyakan publik, ia berpegang pada kebajikan lama tetapi senang dengan kemungkinan baru. Namun, setiap kali dia mencoba memanfaatkan Amerika yang baru, dia gagal — dimulai dengan seekor kuda curian bernama Don Juan.
**********
Debut Don Juan dengan Custer in sadel berdiri sebagai momen ikonik dalam hidupnya, karena itu adalah pendewaannya sebagai pahlawan nasional. Tetapi seperti halnya dengan begitu banyak momen ikonik Custer, kontroversi menyelimutinya, untuk semua alasan yang salah. Itu datang selama Grand Review dua hari, pawai kemenangan pasukan Union melalui Washington, DC untuk merayakan kemenangan mereka dalam Perang Sipil. Dimulai pada 23 Mei, puluhan ribu penonton berkerumun menuju Pennsylvania Avenue untuk parade besar. Stand peninjau telah dibangun di Gedung Putih untuk para jenderal komandan, senator utama dan anggota kongres (termasuk sponsor Custer, Senator Zachariah Chandler), diplomat asing dan penerus Lincoln, Presiden Andrew Johnson. Bendera dan bendera digantung di mana-mana. Capitol memajang spanduk besar bertuliskan, "Satu-satunya utang nasional yang tidak dapat kita bayar adalah utang yang harus kita bayar kepada tentara Union yang menang."
Custer lulus terakhir di kelas West Point pada tahun 1861, tetapi dalam waktu empat tahun (di sini, Grand Review pada tahun 1865), ia telah naik menjadi brigadir jenderal. (Mathew Brady / Perpustakaan Kongres Divisi Cetakan dan Foto) Hari pertama pawai itu milik Tentara Potomac. Legiun veteran terbentuk di timur Capitol, para lelaki berpakaian seperti yang mereka miliki di ladang, meskipun sekarang mereka bersih dan rapi. Custer mengenakan topi bungkuk bertepi lebar di atas rambut keriting panjang dan seragam yang tepat dari seorang jenderal besar. Sekitar jam sembilan pagi prosesi dimulai. Jenderal George G. Meade memimpin, diikuti oleh staf umum dan kepemimpinan Kavaleri Kavaleri. Pawai unit dimulai, dipimpin oleh Divisi Kavaleri ke-3, masing-masing dengan dasi merah.
Gerombolan berbaris di depan setiap brigade, mengisi udara dengan nada kuningan. Bendera pertempuran, compang-camping oleh peluru, disulam dengan nama-nama kemenangan, naik pada tongkat kayu, hutan kenangan yang bergerak. Ketika iring-iringan itu mengitari sisi utara Capitol, prosesi itu dilewati ribuan anak sekolah yang menyanyikan lagu — gadis-gadis berpakaian putih, anak-anak lelaki berjaket biru. Di jalan yang lebar, para penunggang kuda berkuda, bahu-membahu, trotoar ke trotoar.
Custer memimpin mereka. Pedangnya bersandar longgar di pangkuannya dan di atas lengan kirinya, yang dengannya dia memegang kendali. Kudanya tampak "bergolak dan, kadang-kadang, tidak dapat diatur, " kata seorang reporter Chicago Tribune . Itu adalah Don Juan, kuda jantan yang kuat, cantik, dan dicuri. Custer hanya punya waktu sebulan dengan kuda itu, yang telah dibangkitkan semata-mata untuk berlari menuruni jalan setapak dan untuk kawin. Tidak ada kapasitas yang cocok untuk hiruk-pikuk dan gangguan Grand Review.
Kerumunan berseru untuk Custer — sang juara, sang pahlawan, penjelmaan yang gagah perkasa. Wanita melemparkannya bunga. Ketika dia mendekati tempat peninjauan, seorang wanita muda melemparkan karangan bunga ke arahnya. Dia menangkapnya dengan tangannya yang bebas — dan Don Juan panik. "Pengisi baterai-nya ketakutan, dipelihara, jatuh, dan lari dengan penunggangnya dengan kecepatan yang hampir sama, " tulis seorang wartawan. Topi Custer terbang. Pedangnya berdentang ke jalan. "Seluruh perselingkuhan disaksikan oleh ribuan penonton, yang terpesona terengah-engah oleh peristiwa yang mendebarkan, dan, untuk sementara waktu, posisi berbahaya dari perwira pemberani, " Tribune melaporkan. Dia memegang karangan bunga di tangan kanannya saat dia berjuang untuk kontrol dengan kendali di kirinya. Akhirnya ia menarik Don Juan untuk berhenti, "sangat melegakan para hadirin yang bersemangat, yang memberi tiga jendral yang gagah bertepuk tangan, " tulis reporter New York Tribune itu. "Ketika dia naik kembali ke kepala kolomnya, " Chicago Tribune melaporkan, "tepuk tangan hangat menyambutnya, para petugas peninjau bergabung."
Kepada Harrisburg Weekly Patriot & Union, insiden itu mengatakan sesuatu tentang ketidakcocokan pria itu dan waktu. Perjalanannya dengan kuda pelarian itu "seperti tuduhan kepala suku Sioux, " kata surat kabar itu. Sorak-sorai ketika dia mendapatkan kembali kendali adalah “penghormatan tak disengaja dari hati setiap hari kepada lelaki asmara. Jenderal Custar [sic] seharusnya hidup di usia yang kurang mesum. "
Itu adalah tampilan menunggang kuda yang indah, tetapi juga istirahat yang memalukan dalam kesopanan. Seorang yang tertib harus mengambil topi dan pedangnya dari jalan. Muncul kecurigaan bahwa Custer telah menggelar insiden untuk menarik perhatian dan memenangkan persetujuan orang banyak; beberapa mengklaim bahwa penunggang kuda yang sangat baik tidak akan pernah kehilangan kendali atas tunggangannya dalam parade sederhana. Tetapi argumen seperti itu kehilangan penjelasan lain yang lebih sederhana untuk penerbangan Don Juan — fakta bahwa itu adalah milik orang lain, merasa tidak nyaman dengan tangan yang aneh pada kendali. Custer duduk mengangkang dosanya, dan itu hampir terbukti terlalu banyak baginya.
**********
"Seorang pria yang berbohong pada dirinya sendiri sering kali menjadi tersinggung, " tulis Dostoevsky dalam The Brothers Karamazov. Berbohong pada diri sendiri adalah sifat manusia yang hampir universal, sedikit banyak. Tetapi beberapa kesadaran akan kebenaran biasanya mengintai; pengingat membuat pembohong rapuh dan defensif.
Richard Gaines mengejar kebohongan Custer dengan kebenaran. Dia adalah pemilik utama Don Juan. Seorang penduduk Charlotte County, Virginia, ia telah membeli kuda itu seharga $ 800 pada tahun 1860 dan merawatnya dengan baik selama tahun-tahun perang yang sulit, dan sekarang memperkirakan nilainya sebesar $ 10.000. Pada hari Grand Review, Gaines mengambil pernyataan tertulis dari dirinya, mantan budak Junius Garland dan Dr. CWP Brock ke Departemen Perang, yang menerima. "Kios pemerintah di sini tidak berhasil dicari, " lapor Washington Star, "dan lelaki itu akhirnya memastikan bahwa kudanya telah pergi ke New Orleans bersama Jenderal. Pemilik yang putus asa segera mengikuti. "
Custer bisa mengikuti kemajuan pengejarnya di surat kabar, yang melacak perburuan Don Juan yang terkenal itu. Dia telah meninggalkan kuda itu di kota asalnya di Monroe, Michigan, di mana saat itu aman. Secara teknis itu masih milik Angkatan Darat, tetapi Custer mengatur agar dewan perwira menilai nilainya sebesar $ 125, yang ia bayarkan pada tanggal 1 Juli 1865. Dan ia mulai mengklaim bahwa kuda itu telah ditangkap pada salah seorang Jenderal Philip Sheridan. serangan kavaleri. "Saya berharap pemilik lama akan berusaha memulihkan kuda itu, dia sangat berharga, " tulis Custer kepada ayah mertuanya, Hakim Daniel Bacon. "Dia adalah kuda paling berharga yang pernah diperkenalkan ke Mich .... Saya berharap mendapatkan ($ 10.000) sepuluh ribu untuknya." Dia meminta Bacon untuk tidak menyebutkan harga beli yang sangat rendah dan menambahkan bahwa dia memiliki "sejarah lengkap tentang kuda."
Dia tidak menjelaskan bagaimana dia akan memiliki silsilah jika dia menangkap Don Juan di tengah-tengah kampanye. Itu adalah teka-teki. Silsilah itu adalah kunci harga jual — satu peluang besar Custer untuk mendapat untung dari perang. Tetapi kepemilikannya akan merusak alibinya; itu melibatkannya dalam pencurian yang dituduhkan pemiliknya.
Custer (di Virginia pada tahun 1862) memulai pendakiannya di Kampanye Peninsula, ketika ia memimpin serangan yang mengakibatkan pengambilan 50 tahanan Rebel. (Divisi Perpustakaan Cetakan dan Foto) Custer pergi ke Monroe segera setelah Grand Review, bersama dengan istrinya, Libbie, dan Eliza Brown, yang telah lolos dari perbudakan dan menjadi koki dan manajer rumah tangga mereka. Mereka segera berangkat ke Louisiana. Ketika Juni berubah menjadi Juli, mereka bertahan di kota Alexandria, di mana Custer mengorganisir divisi kavaleri untuk melakukan pawai ke Texas, masih dihuni oleh pasukan Union. Sementara itu, Gaines menekankan klaimnya pada Don Juan. Masalah ini menjadi perhatian Jenderal-in-Chief Ulysses S. Grant, yang mengirim perintah langsung ke Sheridan bahwa Custer harus menyerahkan kuda. Tapi Sheridan menahannya, mengulangi pembelaan Custer. "Pada saat kuda itu diambil saya telah memberi perintah untuk mengambil kuda di mana pun ditemukan di negara tempat saya lewat, " kata Sheridan kepada Grant. "Jika kuda ini dikembalikan, maka setiap kuda yang diambil harus dikembalikan." Sheridan lebih mengandalkan Custer daripada bawahan lainnya; dia mungkin telah menerima alibi tanpa pertanyaan, atau dia mungkin telah mendukung Custer untuk melindunginya, benar atau salah. Apa pun yang ia pikirkan, ia tidak berusaha menentukan kebenaran. Saat tekanan meningkat, pelindung Custer sekarang terlibat dalam kebohongannya.
Mungkin bukan kebetulan bahwa minggu-minggu Custer di Louisiana dan perjalanannya ke Texas menandai periode kegagalan sebagai seorang komandan. Dia memimpin lima resimen pasukan yang tidak pernah bertugas di bawahnya dalam pertempuran — sukarelawan yang ingin pulang, setelah perang usai, dan tidak suka ditahan. Lebih buruk lagi, sistem pasokan Angkatan Darat gagal, menghasilkan ransum yang hampir tidak dapat dimakan, seperti rahang babi lengkap dengan gigi dan hardtack yang dihinggapi kutu. Bersemangat untuk menenangkan warga sipil Selatan, Custer berusaha menekan pencarian makanan oleh pasukannya melalui hukuman seperti cambuk dan pencukuran, dan menempatkan seorang perwira melalui eksekusi pura-pura setelah pria itu mengedarkan sebuah petisi yang mengadu tentang komandan resimennya. Rumor beredar tentang rencana pembunuhan oleh anak buahnya. Grant memerintahkan Sheridan untuk memecat Custer, tetapi sekali lagi Sheridan melindungi anak didiknya. Custer bahkan harus meletakkan pemberontakan oleh pasukan rindu di Kavaleri Michigan ke-3, yang tetap berfungsi sebagai resimen sukarelawan lainnya dibubarkan.
Pada 27 Januari 1866, dengan operasi Texas mereda, Custer menerima perintah untuk melapor ke Washington. Mengumpulkan keluar dari Relawan AS, pasukan sementara yang diciptakan selama Perang Sipil, ia kembali ke pangkat tetap Angkatan Darat Reguler dan kembali ke Timur.
**********
Dengan masa depan yang ragu, Custer pergi ke New York karena istrinya merawat ayahnya yang sakit di Michigan. Dia menginap di Fifth Avenue Hotel, sebuah bangunan besar di seberang Madison Square dengan staf 400— "sebuah bangunan yang lebih besar dan lebih tampan daripada Istana Buckingham, " sebagaimana London Times menyebutnya pada tahun 1860. Ini memelopori inovasi seperti kamar mandi pribadi dan penumpang. tangga berjalan. Dia mengatakan kepada Libbie bahwa dia bersosialisasi dengan Senator Chandler dan istrinya, mengunjungi aktris Maggie Mitchell, melihat lukisan, menghadiri teater, berbelanja di department store AT Stewart yang terkenal "dan menikmati perjalanan di Harlem Lane dan Bloomingdale Road yang terkenal, " jalan lebar yang luas di daerah hulu Manhattan di mana Cornelius Vanderbilt dan orang-orang kaya lainnya membalap kuda-kuda tracer mereka yang mahal.
Orang-orang yang berpengaruh secara politik di Wall Street membudidayakan Custer. Mereka membawanya makan di Manhattan Club, misalnya. Terletak di sebuah bangunan megah di Fifth Avenue di 15th Street, kamar-kamarnya dihiasi dengan panel marmer dan kayu keras, klub ini diselenggarakan pada tahun 1865 oleh sekelompok pemodal Demokrat, termasuk August Belmont dan Samuel LM Barlow, Augustus Schell dan mitra Schell Horace Clark— Menantu Vanderbilt dan mantan anggota Kongres yang menentang perluasan perbudakan ke Kansas sebelum perang. The Manhattan Club berfungsi sebagai markas untuk kubu Demokrat “kaya sutra” yang kaya ini, yang bertarung dengan William Tweed untuk menguasai Tammany Hall, organisasi yang mendominasi kota. Mereka memberikan kepemimpinan nasional untuk sebuah partai yang berjuang dengan reputasinya untuk ketidaksetiaan. Dan seperti Custer, mereka sangat mendukung Presiden Johnson, yang menentang segala upaya untuk memperluas kewarganegaraan dan hak-hak sipil ke Afrika-Amerika.
"Oh, orang-orang New York ini sangat baik padaku, " tulis Custer kepada Libbie. Barlow mengundangnya ke resepsi di rumahnya pada suatu Minggu malam, di mana ia berbaur dengan Paul Morphy, keajaiban catur yang hebat pada zaman itu, bersama dengan orang-orang kaya dan terkenal. “Saya ingin menjadi kaya untuk membuat rumah permanen saya di sini. Mereka mengatakan saya tidak boleh meninggalkan tentara sampai saya siap untuk menetap di sini. "
Kata-kata Custer bertentangan dengan citranya sebagai seorang pria di perbatasan. Dia memiliki kerentanan aneh terhadap anak lelaki pedesaan, Midwestern, yang ambisius untuk pusat kosmopolitan, untuk budaya dan intensitas New York — terutama ketika menyambutnya. Dia melihat dirinya digambarkan dalam lukisan pahlawan perang Union. Dikawal ke Wall Street, ia menghadiri sesi bursa saham. Para pialang memberinya enam sorakan, dan dia membuat beberapa komentar dari kursi presiden. Teman-teman barunya mengadakan sarapan untuknya termasuk pengacara dan pemimpin Demokrat Charles O'Conor, penyair William Cullen Bryant dan sejarawan dan diplomat George Bancroft. Di rumah John Jacob Astor III ia bersosialisasi dengan Jenderal Alfred Pleasonton, komandan kavaleri Union yang telah mengamankan promosi Custer pada usia 23 tahun menjadi brigadir jenderal sukarelawan. Dan dia hampir pasti mengunjungi George McClellan, mantan calon jenderal dan calon presiden dari Partai Demokrat yang kontroversial, yang pernah dilayani Custer sebagai ajudan.
Teman-teman Custer mengundangnya untuk mengambil bagian dalam kegemaran baru akan bola-bola bertopeng di Academy of Music, "sanctum sanctorum budaya tinggi New York, " sebagaimana ditulis dua sejarawan kota. "Pialang kaya raya Wall Street Nouveau dalam pakaian mewah menggosok siku dan banyak lagi dengan demimondaines kota, yang mengenakan kostum yang memperlihatkan banyak, jika tidak semua, dari orang-orang mereka. Ketika sampanye mengalir, kerendahan hati ditinggalkan dan pesta-pesta meningkat ke tingkat Mardi Gras. "Custer menghadiri salah satu" Bal Masqué "di Academy of Music pada 14 April. Dia berpakaian seperti iblis, dengan celana ketat sutra merah, jubah beludru hitam dipangkas. dengan renda emas, dan topeng sutra hitam. Thomas Nast memasukkan Custer dalam gambar bola untuk Harper's Weekly, mengelilinginya dengan karikatur politik, termasuk salah satu dari Johnson yang memveto RUU yang dimaksudkan untuk memperpanjang Biro Freedmen.
Di tengah perhatian ini, Custer tumbuh tanpa perasaan memanjakan diri. Dia menulis kepada Libbie bahwa dia dan teman-teman lama di West Point mengunjungi “salon pelayan wanita cantik. Kami juga memiliki banyak olahraga dengan perempuan yang kami temui di jalan — 'Nymphes du Pavé' mereka dipanggil. "Dia menambahkan, " Olahraga sendiri adalah objek kami. Tidak pernah saya melupakan Anda. ”Kata-katanya hampir tidak meyakinkan; deskripsinya tentang wanita yang memikat tampaknya merupakan provokasi yang disengaja, terutama karena Libbie tetap bersama ayahnya yang sakit. Di satu pesta, tulisnya, dia duduk di sofa di sebelah seorang baron dengan gaun satin yang sangat pendek. "Aku belum pernah melihat pemandangan seperti itu sejak aku disapih." Pengalaman itu tidak membuat "gairahnya naik, atau nuthin lain, " tetapi dia menambahkan: "Apa yang kulihat melangkah jauh untuk meyakinkan aku bahwa seorang Baroness dibentuk sangat mirip dengan semua orang lain dari jenis kelamin yang sama. "
Istri Custer, Libbie, hidup lebih lama darinya selama hampir 60 tahun dan mempromosikan citranya sebagai seorang penjaga perbatasan, menulis tiga buku tentang eksploitasi Plains-nya. (Koleksi Foto Brady-Handy / Perpustakaan Kongres Divisi Cetakan dan Foto) Suatu hari dia pergi ke seorang peramal dengan sesama jendralnya Wesley Merritt dan beberapa "gadis" yang tidak dia sebut namanya untuk Libbie. Sebuah tren spiritualisme telah tumbuh di Amerika sejak dua wanita muda mengklaim pada tahun 1848 untuk dapat berkomunikasi dengan roh melalui suara ketukan. Dengan hilangnya banyak nyawa selama perang, banyak orang yang selamat berusaha menghubungi orang mati; bahkan beberapa intelektual menganggap peramal dan medium dengan serius. “Saya diberi tahu banyak hal luar biasa, antara lain tahun saya sakit demam tifoid, tahun saya menikah, tahun saya diangkat ke West Point, juga tahun saya dipromosikan menjadi Brig Genl. Anda dideskripsikan secara akurat, ”tulis Custer kepada Libbie. Wanita itu mengatakan dia akan memiliki empat anak; yang pertama akan mati muda. Dia telah lolos secara sempit dari kematian, tetapi akan hidup sampai usia tua dan mati karena sebab alami. Dia juga mengatakan, Custer melaporkan, "Saya selalu beruntung sejak saat kelahiran saya dan akan selalu begitu." Kelompok itu menemukannya begitu menyeramkan sehingga para wanita menolak untuk berpartisipasi.
Peramal itu juga mengatakan, "Saya sedang berpikir untuk mengubah bisnis saya dan berpikir untuk terlibat dalam salah satu dari dua hal, Railroading atau Mining." Custer menambahkan, "(Benar sekali.)" Uang dan politik memenuhi benaknya ketika dia mempertimbangkan jalan masa depannya. Seperti yang telah dia katakan, dia harus membuat banyak hal untuk tinggal di New York, rumah bagi pasar keuangan utama dan para pemimpin Demokrat. Dia bekerja keras dalam sejarah dan silsilah ras baru untuk Don Juan, mengutip publikasi balap kuda untuk menggantikan yang asli. Di Washington ia berbicara dengan Grant tentang cuti selama setahun untuk memperjuangkan Benito Juárez dalam revolusi melawan kaisar boneka Prancis di Meksiko, Maximilian I, dengan imbalan $ 10.000 yang dijanjikan.
Grant menulis surat rekomendasi, meskipun ia menyisipkan Sheridan di antara mereka: Custer “memberikan layanan terhormat seperti petugas kavaleri selama perang. Tidak ada petugas di cabang layanan yang memiliki kepercayaan Jenderal Sheridan untuk tingkat yang lebih besar dari Jenderal C. dan tidak ada petugas yang penilaiannya saya memiliki keyakinan lebih besar daripada di Sheridan. "Kemudian, seolah-olah dia menyadari apa dia melakukan, dia menambahkan, "Tolong mengerti bahwa maksud saya dengan ini untuk mendukung Jenderal Custer ke tingkat yang tinggi."
Dia tidak pergi ke Meksiko. Menteri Luar Negeri William Seward, waspada terhadap keterlibatan AS dalam perang lain, mencegahnya. Tapi Custer punya cara lain untuk mendapatkan $ 10.000. Dia membawa Don Juan ke pameran negara bagian 1866 Michigan untuk membangun minat pada kuda jantan. Setelah balapan kuda terakhir pada tanggal 23 Juni, ia mengendarai Don Juan "dengan kecepatan penuh melewati dudukan, kuda itu menunjukkan kecepatan dan kekuatan yang luar biasa, " lapor Chicago Tribune . "Penampilannya disambut dengan tepuk tangan yang luar biasa." Para hakim memberikan hadiah pertama kepada Don Juan lebih dari enam rival murni.
Dengan penampilan yang membangkitkan semangat ini, perhatian pers nasional dan silsilah yang diciptakan kembali, Custer sekarang merasa yakin bahwa ia dapat menjual kuda itu dengan nilai penuhnya.
Satu bulan kemudian Don Juan meninggal karena pembuluh darah yang pecah. Custer tidak punya apa-apa.
**********
Terlalu berlebihan untuk mengatakan bahwa Don Juan memberikan kunci untuk memecahkan kode kehidupan Custer setelah perang, atau menjelaskan kematiannya di Little Bighorn sepuluh tahun kemudian. Tetapi pencurian kuda itu menandai keberangkatan yang menyulitkan dalam kehidupan Custer, dan kematiannya menutup sejumlah masa depan alternatif. Lee jarang menyerah di Appomattox Court House sebelum Custer menyerah pada kecenderungan memanjakan dirinya sendiri, yang merusak diri sendiri. Setelah mempertaruhkan segalanya dalam perang, dia tampaknya tidak menyadari betapa dia mengambil risiko dalam mengklaim hadiah. Dia masuk ke sebuah tugas yang sulit di Texas dengan kepala jenderal bersikeras atas kesalahannya dan menuntut agar dia menyerahkan hadiahnya.
Seperti biasa ketika ditantang, ia menjadi rapuh dan defensif. Dia mempertanyakan karirnya di Angkatan Darat ketika New York menggoda selera wanita, uang, dan kekuasaan. Dia membayangkan Custer yang mungkin tidak pernah memakai kulit rusa, tidak pernah menembak bison, tidak pernah memimpin Kavaleri ke-7 melawan Cheyennes dan Lakotas. Dia mengungkapkan aspek-aspek dirinya yang tetap tidak diketahui banyak orang Amerika — kesukaannya pada kemewahan, ketertarikannya pada kecanggihan kota, keberpihakan politiknya. Ketika Don Juan meninggal, masa depan sipil Custer menghilang.
Dengan beberapa pilihan, Custer tetap berada di Angkatan Darat. Dia membawa Libbie ke Fort Riley, Kansas, pada musim gugur 1866, mengikuti perintah untuk melapor sebagai letnan kolonel ke-7 Kavaleri. Dia dan Libbie kemudian menyatakan pengabdiannya pada militer dan cinta pada kehidupan di luar, tetapi dia berjuang untuk menemukan kembali dirinya sebagai seorang prajurit perbatasan. Kegemaran-dirinya berlanjut hingga tahun pertamanya di Kansas. Dia pergi dari kolomnya di lapangan untuk berburu bison, lalu secara tidak sengaja menembak kudanya sendiri mati. Dia meninggalkan tugasnya (dan dua orangnya yang terluka parah dalam penyergapan) untuk menemui Libbie, mendapatkan pengadilan militer, hukuman dan skorsing.
Dia akhirnya kembali bertugas dan mendapatkan kembali pijakan dan selebritisnya. Selama bertahun-tahun ia menguji karier alternatif, di Wall Street, dalam politik, sebagai penulis atau pembicara. Tak satu pun dari mereka bekerja dengan cukup baik baginya untuk meninggalkan Angkatan Darat. Dan kontroversi selalu mengelilinginya, seperti sejak ia mengirim pasukan untuk mencari Don Juan.
