Selama zaman dinosaurus, ada banyak spesies burung yang berasal dari berbagai garis keturunan. Tetapi sekitar 65 juta tahun yang lalu, ketika kepunahan besar kelima terjadi, semua burung itu — kecuali beberapa spesies yang tidak dapat terbang — punah bersama dinosaurus dan separuh makhluk hidup di Bumi. Selama beberapa dekade, ahli paleontologi bertanya-tanya mengapa begitu banyak kelompok burung purba yang punah. Sekarang, lapor John Pickerell di National Geographic, sebuah fosil baru dari Amerika Barat yang memperdalam misteri itu.
Fosil baru ini sebenarnya merupakan temuan lama. Ditemukan 25 tahun yang lalu di Formasi Kaiparowits di Monumen Nasional Grand Staircase-Escalante yang baru-baru ini diturunkan, burung itu tetap duduk di rak di Museum Paleontologi Universitas California hingga Jessie Atterholt, yang saat itu seorang mahasiswa pascasarjana dan sekarang menjadi asisten profesor di Western Universitas Ilmu Kesehatan di Pomona, California, melihatnya. Atterholt menemukan bahwa fosil tersebut berasal dari enantiornithine, garis keturunan awal burung yang beterbangan di sekitar zaman dinosaurus.
Sementara para peneliti memiliki banyak potongan-potongan dari fosil binatang, ini adalah fosil paling lengkap yang ditemukan sejauh ini dengan sekitar 30 persen kerangka utuh, termasuk hampir setiap bagian tubuh kecuali tengkorak. Spesimen ini juga lebih besar dari sebagian besar kerabatnya, tentang ukuran burung hering kalkun sementara yang lain lebih dekat dengan ukuran gagak atau lebih kecil. Spesies khusus ini, dijuluki Mirarce eatoni, berumur sekitar 75 juta tahun, yang berarti berasal dari akhir periode Cretaceous. Ini dijelaskan dalam sebuah makalah baru yang diterbitkan dalam jurnal PeerJ .
Kelengkapan fosil memungkinkan para peneliti untuk mencari tahu bagaimana burung-burung terbang dan menunjukkan bahwa pada akhir Cretaceous beberapa enantiornithines telah mengembangkan banyak fitur yang membuat mereka selebaran yang baik dengan sifat-sifat yang mirip dengan burung modern yang dikembangkan setelah kepunahan massal.
"Kita tahu bahwa burung di masa Cretaceous awal, sekitar 115 hingga 130 juta tahun yang lalu, mampu terbang tetapi mungkin tidak beradaptasi dengan baik seperti burung modern, " kata Atterholt dalam siaran pers. "Apa yang ditunjukkan oleh fosil baru ini adalah bahwa enantiornithines, meskipun sama sekali terpisah dari burung modern, mengembangkan beberapa adaptasi yang sama untuk gaya penerbangan canggih yang sangat halus."
Secara khusus, Mirarce eatoni memiliki tulang dada yang sangat dalam, tidak seperti enantiornithines sebelumnya, yang berarti ia memiliki otot terbang yang kuat mirip dengan burung modern. Juga, furcula yang fleksibel, atau wishbone, berbentuk V versus bentuk U yang ditemukan pada spesies sebelumnya, yang akan memberi burung kekuatan ekstra ketika mengepakkan sayapnya. Fosil itu juga menunjukkan bukti "tombol bulu" sebuah adaptasi pada lengan tempat ligamen menempel pada bulu-bulu yang bisa terbang, membuat burung-burung itu mampu terbang jauh. Dipercayai bahwa burung-burung itu juga memiliki ekor panjang yang digunakan dalam tampilan kawin. "Sangat mungkin bahwa, jika Anda melihat satu di kehidupan nyata dan hanya meliriknya, Anda tidak akan bisa membedakannya dari burung modern, " kata Atterholt dalam pernyataannya.
Fosil Enantiornithines telah ditemukan di setiap benua dan lebih umum daripada kelompok burung yang mengarah ke teman-teman berbulu modern kita. Pertanyaan besarnya adalah, jika enantiornithine begitu maju dan tersebar luas, mengapa mereka tidak selamat dari peristiwa kepunahan? Dan mengapa nenek moyang burung modern, yang tidak bisa terbang, berhasil?
Paleontolog Steve Brusatte dari University of Edinburgh, yang tidak terlibat dalam penelitian ini, memberi tahu Ryan F. Mandelbaum di Gizmodo bahwa kita hanya dapat berspekulasi:
“Mungkin mereka memiliki paruh dan bisa memakan biji-bijian — sumber makanan bergizi yang dapat bertahan di tanah selama beberapa dekade atau abad, sebuah bank makanan ketika dunia pergi ke neraka ketika asteroid menghantam. Atau mungkin burung-burung ini bersarang di tanah, sehingga mereka tidak musnah dengan burung-burung yang hidup di pohon ketika hutan runtuh setelah asteroid menghantam. Atau mungkin mereka bisa terbang lebih lama, atau tumbuh lebih cepat, atau bersembunyi lebih mudah. Kami tidak benar-benar tahu. Tetapi penemuan baru ini memberi tahu kita bahwa burung-burung yang hidup dengan dinosaurus terakhir bahkan lebih beragam daripada yang kita pikirkan, jadi itu lebih merupakan misteri mengapa begitu sedikit dari mereka yang selamat dari asteroid. ”
Para peneliti memang memiliki teori kerja mengapa enantiornithines tidak berhasil. Kelompok ini memiliki cakar yang sangat berulang yang digunakan untuk bertengger di pohon dan memanjat, yang berarti habitat utama mereka mungkin adalah hutan. Mungkin saja asteroid, komet, letusan gunung berapi, atau efek rumah kaca yang tak terkendali memusnahkan hutan dunia, membawa enantiornithine bersamanya, kemungkinan yang menurut Atterholt perlu diteliti oleh para peneliti.
