Musim panas lalu, serangkaian tabung berisi air yang agak tidak biasa dibiarkan memanggang di bawah sinar matahari Hongaria utara. Setiap barel dilengkapi dengan kulit yang berbeda: garis-garis putih, hitam, coklat, abu-abu atau hitam-putih. Dari jauh, mereka hampir menyerupai torsos hewan-hewan penggembalaan yang malas — hanya, ketika lalat menjentikkan haus ke sisi mereka, tidak ada ekor yang mengusir mereka.
Mungkin aneh, biofisikawan Gábor Horváth dan rekan-rekannya telah menempatkan barel bukan untuk seni eksentrik, tetapi untuk menyelesaikan perdebatan evolusi kuno: mengapa zebra memiliki garis-garis?
Barel eksperimental, dilapisi kulit hitam, abu-abu, coklat, putih, atau hitam-putih, berjemur di bawah sinar matahari sore. (Gábor Horváth, Universitas Eötvös) Satu teori lama berpendapat bahwa garis-garis tersebut sebenarnya kondusif untuk menjaga zebra tetap dingin. Karena rambut hitam menyerap lebih banyak panas daripada rambut putih, udara di atas garis-garis hitam mungkin rentan untuk membentuk arus mikro yang kuat dan cepat. Ketika kantong-kantong panas ini bertemu udara yang relatif lamban yang melayang di atas garis-garis putih, bentrokan itu bisa menciptakan pusaran kecil udara dingin. Sesuai dengan gagasan ini, satu tim peneliti menerbitkan temuan pada tahun 2015 yang mendemonstrasikan iklim yang lebih hangat, garis-garis yang lebih zebra.
Tetapi Horváth dan rekan-rekannya dari Hongaria dan Swedia telah menunjukkan bahwa garis-garis hitam dan putih tidak lebih baik dari seragam cokelat atau abu-abu dalam menjaga panas di teluk — setidaknya, jika Anda satu barel penuh air.
Dalam studi mereka, yang diterbitkan minggu lalu di jurnal Scientific Reports, para peneliti menutupi tong logam dengan kulit sapi putih, kulit sapi hitam, kulit kuda coklat, kulit sapi abu-abu muda, kulit zebra asli atau mantel buatan yang terdiri dari garis-garis hitam dan putih ternak bersembunyi sebagai zebra imitasi. Mereka kemudian menempatkan termometer di dalam tabung untuk mengukur suhu internal air di dalamnya.
Tidak mengherankan, mereka menemukan bahwa kulit sapi putih menyembunyikan larasnya paling keren di bawah sinar matahari sore. Di ujung lain dari spektrum, kulit sapi hitam menjaga agar tabungnya tetap panas pada suhu 6 hingga 7 derajat Celcius. Tetapi sementara garis-garis hitam secara konsisten lebih panas daripada garis-garis putih pada kulit zebra nyata dan buatan, andal meniru kontras yang diamati pada kulit zebra hidup, suhu inti di kedua barel zebra hampir sama dengan yang ada di coklat. dan wadah berlapis abu-abu. Jumlah warna putih di mantel tampaknya menjadi prediktor terbesar suhu internal yang lebih dingin. Percobaan menentukan bahwa ketika datang ke pengaturan suhu, garis-garis, ternyata, memiliki flash, tetapi bukan substansi.
Ini bukan pertama kalinya para ilmuwan menyodok teori "garis-garis keren". Untuk satu, teori itu masuk akal hanya di bawah sinar matahari langsung: di tempat teduh, kurangnya penjajaran antara udara hitam panas dan udara putih dingin akan menghalangi pembentukan pusaran es. Terlebih lagi, bahkan jika pusaran udara pendingin ini terbentuk, mereka akan dengan mudah terganggu oleh angin sepoi-sepoi yang melintas atau bahkan kedutan sedikit pun dari sisi zebra, menurut Timothy Caro, seorang ahli ekologi evolusi di University of California di Davis. Selain itu, teori ini hanya berlaku untuk permukaan datar dan horizontal yang paralel dengan tanah. Di sepanjang sisi zebra, garis-garis hitam vertikal hanya menyerap sinar matahari tanpa marah oleh fenomena ini, menempatkan sebagian besar tubuh zebra pada kerugian termoregulasi. Juga bermasalah? Tidak adanya makhluk bergaris lain yang mencolok di lingkungan yang panas dan gersang. Faktanya, sebagian besar mamalia yang berani pada iklim panas ini memiliki warna putih atau kuning muda.
Tony Barthel, seorang kurator dan perawat zebra di Kebun Binatang Nasional Smithsonian yang tidak terkait dengan penelitian ini , setuju bahwa temuan penelitian ini (secara literal dan kiasan) mengandung air, tetapi menunjukkan bahwa meskipun diikat dengan garis-garis, barel bukanlah zebra. "Itu tidak menjawab apakah mungkin ada mekanisme lain, seperti aliran darah internal yang berbeda di bawah garis-garis, bekerja di sini, " Barthel menjelaskan. "Mereka tidak bisa mengatasinya dengan cara mereka mengaturnya."
Namun, sejumlah besar penelitian di lapangan mendukung beberapa pendorong evolusi yang memungkinkan untuk garis-garis manis. Satu kemungkinan yang diterima secara luas, didukung oleh penelitian sebelumnya dari Horváth dan Caro, berspekulasi bahwa garis-garis membantu mengusir gigitan serangga penghisap darah yang jahat, yang tampak bingung oleh garis-garis hitam dan putih. Hipotesa lain yang lebih diperdebatkan mengandaikan bahwa garis-garis dapat membantu dengan penghindaran predator atau sebagai isyarat visual untuk membedakan zebra satu sama lain, karena individu tampaknya memiliki pola yang unik.
Tentu saja, Barthel mengatakan bahwa menempatkan persediaan dalam satu teori tentu saja tidak mengesampingkan kemungkinan yang lain. "Adaptasi dapat memiliki banyak manfaat, " katanya. "Itu tidak harus hanya satu atau yang lain — apa pun alasan zebra memiliki garis-garis, mungkin ada lebih dari satu."
Apa yang bisa kita katakan? Ketika datang ke zebra dan garis-garisnya, masalahnya tetap jauh dari hitam dan putih.
