Kegelapan masih menyelimuti kota Charleston pada dini hari tanggal 13 Mei 1862, saat angin sepoi-sepoi membawa aroma rawa-rawa yang asin di sepanjang pelabuhannya yang tenang. Hanya bunyi lonceng kapal yang sesekali berkompetisi dengan bunyi ombak yang menghantam dermaga kayu tempat kapal uap Konfederasi yang bernama Planter ditambatkan. Dermaga itu berdiri beberapa mil dari Fort Sumter, tempat tembakan pertama Perang Saudara ditembakkan sedikit lebih dari setahun sebelumnya.
Konten terkait
- Orang Afrika-Amerika yang Teroris Menemukan Juara di Pahlawan Perang Saudara Robert Smalls
Ketika gumpalan asap tipis naik dari cerobong asap kapal yang tinggi di atas ruang kendali, seorang lelaki berusia 23 tahun yang diperbudak bernama Robert Smalls berdiri di geladak. Dalam beberapa jam berikutnya, ia dan keluarga mudanya akan menemukan kebebasan dari perbudakan atau menghadapi kematian tertentu. Dia tahu, masa depan mereka sebagian besar bergantung pada keberanian dan kekuatan rencananya.
Seperti banyak orang yang diperbudak, Smalls dihantui gagasan bahwa keluarganya — istrinya, Hannah; putri mereka yang berusia empat tahun, Elizabeth; dan putra bayi mereka, Robert, Jr. — akan dijual. Dan begitu terpisah, anggota keluarga sering tidak pernah bertemu lagi.
Satu-satunya cara Smalls bisa memastikan bahwa keluarganya akan tetap bersama adalah melarikan diri dari perbudakan. Kebenaran ini telah memenuhi pikirannya selama bertahun-tahun ketika dia mencari sebuah rencana dengan beberapa peluang untuk berhasil. Tetapi melarikan diri cukup sulit bagi seorang pria lajang; melarikan diri dengan keluarga muda di belakang hampir mustahil: keluarga-keluarga yang diperbudak seringkali tidak hidup atau bekerja bersama, dan pesta pelarian yang melibatkan anak-anak akan memperlambat perjalanan secara signifikan dan membuat penemuan menjadi jauh lebih mungkin. Bepergian dengan bayi sangat berisiko; tangisan bayi bisa memperingatkan patroli budak. Dan hukumannya jika tertangkap sangat berat; pemilik secara hukum dapat memiliki pelarian dicambuk, dibelenggu, atau dijual.
Sekarang peluang Smalls untuk bebas akhirnya datang. Dengan rencana yang sama berbahayanya dengan brilian, ia diam-diam memberi tahu anggota kru yang diperbudak lainnya. Sudah waktunya untuk merebut Planter .
Bebas atau Mati: Kisah Menakjubkan Pelarian Robert Smalls dari Perbudakan ke Union Hero
"Be Free or Die" adalah narasi menarik yang menerangi perjalanan luar biasa Robert Smalls dari budak menjadi pahlawan Union dan akhirnya anggota Kongres Amerika Serikat.
Membeli**********
Rencana Smalls adalah untuk menyita Planter dan mengirimkannya ke armada mengesankan kapal Union yang berlabuh di luar Charleston Harbor. Kapal-kapal ini adalah bagian dari blokade semua pelabuhan utama Selatan yang telah diprakarsai Presiden Abraham Lincoln tak lama setelah Fort Sumter jatuh pada April 1861. Sebagai salah satu pelabuhan terbesar di Konfederasi, Charleston adalah jalur kehidupan bagi Selatan. Masyarakat agraris yang sebagian besar bergantung pada impor perlengkapan perang, makanan, obat-obatan, barang-barang manufaktur, dan persediaan lainnya. Dengan Angkatan Laut AS memblokir pelabuhan, pelari pemberani blokade, mencari untung besar, menyelundupkan barang-barang ini ke Charleston dan membawa kapas dan beras ke luar kota untuk dijual di pasar Eropa. Setelah persediaan tiba di Charleston, koneksi kereta api kota mengantarkan mereka ke seluruh negara bagian Konfederasi.
Meski krusial, memblokir pelabuhan penting semacam itu adalah tugas yang mengejutkan. Banyak saluran yang bisa dilayari masuk dan keluar dari pelabuhan membuat menghentikan semua lalu lintas hampir tidak mungkin dan telah menyebabkan orang Utara menyebut Charleston sebagai "lubang tikus." Meskipun banyak kapal yang keluar dan mengatasi blokade, Uni mampu mencegat beberapa dan menangkap baik atau hancurkan mereka.
Meskipun dermaga dan armada AS hanya berjarak sekitar sepuluh mil, Smalls harus melewati beberapa benteng Konfederasi yang dipersenjatai dengan ketat di pelabuhan serta beberapa baterai senapan di sepanjang pantai tanpa menaikkan alarm. Risiko ditemukan dan ditangkap sangat tinggi.
Planter menciptakan begitu banyak asap dan kebisingan sehingga Smalls tahu bahwa mengepul melewati benteng-benteng dan baterai tidak terdeteksi tidak mungkin. Kapal harus tampak dalam misi rutin di bawah komando tiga perwira kulit putih yang selalu di atas kapal ketika sedang berlangsung. Dan Smalls datang dengan cara yang terinspirasi untuk melakukan hal itu. Terlindungi oleh kegelapan saat itu, Smalls akan menyamar sebagai kapten.
Rencana yang relatif sederhana ini menghadirkan banyak bahaya. Pertama, ketiga perwira kulit putih itu menjadi penghalang yang jelas, dan Smalls dan krunya harus menemukan cara untuk menghadapinya. Kedua, mereka harus menghindari deteksi oleh penjaga di dermaga saat mereka menangkap Planter . Kemudian, karena keluarga Smalls dan yang lainnya yang terlibat dalam pelarian akan bersembunyi di kapal uap lain di Sungai Cooper, Smalls dan kru yang tersisa harus mundur dari pintu masuk pelabuhan untuk menjemput mereka. Gerakan Planter ke atas sungai dan menjauh dari pelabuhan kemungkinan akan menarik perhatian para penjaga yang ditempatkan di antara dermaga. Jika semua orang berhasil, 16 pria, wanita, dan anak-anak harus berlayar melalui pelabuhan yang dijaga ketat. Jika penjaga di salah satu benteng atau baterai menyadari ada sesuatu yang salah, mereka dapat dengan mudah menghancurkan Planter dalam hitungan detik.
Begitu selamat melewati pelabuhan, Smalls dan kawan-kawan menghadapi risiko besar lainnya: mendekati kapal Union, yang harus mengasumsikan kapal Konfederasi bermusuhan. Kecuali Smalls dapat dengan cepat meyakinkan awak Union bahwa niat partainya ramah, kapal Union akan mengambil tindakan defensif dan melepaskan tembakan, kemungkinan menghancurkan Planter dan membunuh semua orang di dalamnya.
Membersihkan salah satu dari hambatan ini akan menjadi prestasi yang luar biasa, tetapi membersihkan semuanya akan sangat mencengangkan. Terlepas dari risiko yang sangat besar, Smalls siap maju demi keluarganya dan kebebasan mereka.
**********
Selama setahun terakhir Smalls telah menjadi anggota yang dipercaya dan dihargai dari kru yang diperbudak Planter . Meskipun Smalls telah dikenal sebagai salah satu pilot terbaik di daerah itu, Konfederasi menolak untuk memberinya, atau pria yang diperbudak, gelar pilot.
Smalls adalah bagian dari sepuluh awak yang terdiri dari tiga perwira kulit putih — kapten, Charles J. Relyea, 47; pasangan pertama, Samuel Smith Hancock, 28; dan sang insinyur, Samuel Z. Pitcher, 34.
Selain Smalls, kru lainnya termasuk enam lelaki kulit hitam yang diperbudak lainnya yang berusia mulai dari remaja hingga paruh baya dan bertindak sebagai insinyur dan geladak kapal. John Small, tidak ada hubungan, dan Alfred Gourdine menjabat sebagai insinyur, sedangkan tangan geladak adalah David Jones, Jack Gibbes, Gabriel Turner dan Abraham Jackson.
Sebagai kapten baru Planter, Relyea sesekali meninggalkan kapal di tangan awak hitam semalam sehingga ia dan para perwira bisa tinggal bersama istri dan anak-anak mereka di rumah mereka di kota. Relyea mungkin melakukannya karena dia memercayai krunya, tetapi lebih mungkin bahwa dia, seperti banyak orang kulit putih di Selatan, dan bahkan Utara, sama sekali tidak berpikir bahwa orang-orang yang diperbudak akan mampu melakukan misi sebagai berbahaya dan sulit. sebagai komandan kapal Konfederasi. Hampir tidak mungkin bagi siapa pun untuk mengambil kapal uap di pelabuhan yang dijaga dengan baik dan sulit dinavigasi; beberapa orang kulit putih pada saat itu dapat membayangkan bahwa orang Afrika-Amerika yang diperbudak akan dapat melakukannya.
Dengan meninggalkan kapal dalam perawatan awak, Relyea melanggar perintah militer Konfederasi baru-baru ini, Perintah Umum, No. 5, yang mengharuskan petugas kulit putih dan kru mereka untuk tetap di kapal, siang dan malam, sementara kapal berlabuh di dermaga sehingga mereka bisa siap untuk pergi kapan saja. Tetapi bahkan di luar keputusannya untuk meninggalkan kru sendirian dengan kapal, Relyea sendiri adalah elemen kunci dari rencana Smalls.
Ketika Smalls memberi tahu Hannah tentang idenya, dia ingin tahu apa yang akan terjadi jika dia tertangkap. Dia tidak menahan kebenaran. "Aku akan ditembak, " katanya. Sementara semua pria di atas kapal hampir pasti akan menghadapi kematian, para wanita dan anak-anak akan dihukum berat dan mungkin dijual ke pemilik yang berbeda.
Hannah, yang memiliki wajah ramah dan semangat yang kuat, tetap tenang dan tegas. Dia memberi tahu suaminya: “Itu risiko, sayang, tetapi Anda dan saya, dan anak-anak kecil kita harus bebas. Saya akan pergi, ke tempat Anda mati, saya akan mati. ”Keduanya bersedia melakukan apa pun untuk memenangkan kebebasan anak-anak mereka.
Smalls, tentu saja, juga harus mendekati sesama anggota krunya. Berbagi rencananya dengan mereka itu sendiri merupakan risiko yang sangat besar. Bahkan berbicara tentang melarikan diri sangat berbahaya di Konfederasi Charleston. Namun, Smalls tidak punya banyak pilihan dalam masalah ini. Satu-satunya pilihannya adalah merekrut para lelaki dan mempercayai mereka.
Awak bertemu secara diam-diam dengan Smalls sekitar akhir April atau awal Mei dan mendiskusikan gagasan itu, tetapi keputusan pribadi mereka tidak mungkin mudah. Semua tahu bahwa apa pun yang mereka putuskan pada saat itu akan memengaruhi sisa hidup mereka. Masih sangat mungkin bahwa Konfederasi akan memenangkan perang. Jika ya, tinggal di belakang berarti menjalani kehidupan perbudakan yang abadi. Janji kebebasan begitu kuat, dan pemikiran untuk tetap dalam perbudakan begitu menjijikkan, sehingga pertimbangan-pertimbangan ini akhirnya meyakinkan para pria untuk bergabung dengan Smalls. Sebelum pertemuan berakhir, semua sepakat untuk ikut serta dalam pelarian dan siap bertindak kapan pun Smalls memutuskan sudah waktunya.
**********
Itu akan menjadi prestasi yang luar biasa. Sebagian besar pria dan wanita yang diperbudak berusaha mencapai armada Union yang memblokade pelabuhan Selatan yang dikayuh ke kapal-kapal dengan kano. Tidak ada warga sipil, hitam atau putih, yang pernah mengambil kapal Konfederasi sebesar ini dan menyerahkannya ke Union. Warga sipil pun tidak pernah mengirimkan begitu banyak senjata yang tak ternilai harganya.
Hanya beberapa minggu sebelumnya, sekelompok 15 budak di Charleston telah mengejutkan kota dengan merebut sebuah tongkang dari tepi pantai dan mendayungnya ke armada Union. Tongkang itu milik Jenderal Ripley, komandan yang sama yang menggunakan Planter sebagai kapal pengirimannya. Ketika ditemukan hilang, Konfederasi marah besar. Mereka juga malu ditipu oleh para budak. Meskipun demikian, mereka gagal mengambil tindakan pencegahan ekstra dalam mengamankan kapal lain di dermaga.
Dengan tenang, pria-pria itu tahu niatnya. Ketika kenyataan tentang apa yang akan mereka lakukan turun pada mereka, mereka diliputi ketakutan akan apa yang mungkin terjadi. Meski begitu, mereka terus maju.
**********
Ketika Smalls menilai waktunya tepat, ia memerintahkan kapal uap untuk pergi. Kabut sekarang mulai menipis, dan para kru mengangkat dua bendera. Salah satunya adalah bendera Konfederasi resmi pertama, yang dikenal sebagai Stars and Bars, dan yang lainnya adalah bendera negara biru-putih Carolina Selatan, yang menampilkan pohon Palmetto dan bulan sabit. Keduanya akan membantu kapal mempertahankan sampulnya sebagai kapal Konfederasi.
Penjaga Konfederasi ditempatkan sekitar 50 meter jauhnya dari Planter melihat kapal itu pergi, dan bahkan bergerak lebih dekat untuk mengawasinya, tetapi ia menganggap petugas kapal itu dalam komando dan tidak pernah mengangkat alarm. Seorang detektif polisi juga melihat bahwa kapal itu pergi dan membuat asumsi yang sama. Keberuntungan tampaknya berada di pihak Smalls, setidaknya untuk saat ini.
Tugas Planter selanjutnya adalah berhenti di Dermaga Atlantik Utara untuk menjemput keluarga Smalls dan yang lainnya. Para kru segera mencapai Dermaga Atlantik Utara dan tidak kesulitan mendekati dermaga. "Perahu itu bergerak sangat lambat ke tempatnya sehingga kami tidak perlu melempar papan atau mengikat tali, " kata Smalls.
Semua berjalan sesuai rencana, dan mereka sekarang bersama. Dengan 16 orang di dalamnya, dan para wanita dan anak-anak di bawah dek, Planter melanjutkan perjalanan ke selatan menuju Konfederasi Fort Johnson, meninggalkan Charleston dan kehidupan mereka sebagai budak di belakang mereka.
Sekitar pukul 4:15 pagi, Planter akhirnya mendekati Fort Sumter yang tangguh, yang tembok-tembok besarnya menjulang tinggi sekitar 50 kaki di atas air. Mereka yang ada di Planter sangat ketakutan. Satu-satunya yang tidak terpengaruh oleh ketakutan adalah Smalls. "Ketika kami mendekati benteng, setiap lelaki tetapi Robert Smalls merasakan lututnya menyerah dan para wanita mulai menangis dan berdoa lagi, " kata Gourdine.
Saat Planter mendekati benteng, Smalls, mengenakan topi jerami Relyea, menarik tali peluit, menawarkan "dua pukulan panjang dan pendek." Itu adalah sinyal Konfederasi yang harus dilewati, yang Smalls tahu dari perjalanan sebelumnya sebagai anggota dari Kru Planter .
Penjaga itu berteriak, "Tiup d-d Yankees ke neraka, atau bawa salah satu dari mereka." Smalls pasti ingin sekali menanggapi dengan sesuatu yang bermusuhan, tetapi dia tetap dalam karakter dan hanya menjawab, "Aye, aye."
Dengan uap dan asap menyembur dari tumpukan dan roda dayungnya berputar melalui air yang gelap, kapal uap itu langsung menuju ke arah terdekat dari kapal-kapal Union, sementara krunya bergegas untuk menurunkan bendera Konfederasi dan Carolina Selatan dan mengangkat seprei putih untuk memberi sinyal menyerah.
Sementara itu kabut tebal lainnya dengan cepat masuk, mengaburkan kapal dan benderanya dalam cahaya pagi. Awak kapal Union yang mereka dekati, sebuah kapal clipper bertiang tiga setinggi 174 kaki bernama Onward, sekarang bahkan lebih tidak mungkin untuk melihat bendera itu tepat waktu dan mungkin menganggap bahwa sekawanan Konfederasi berencana untuk menabrak dan menenggelamkan mereka.
Ketika kapal uap terus menuju Maju, orang-orang di atas Perkebunan mulai menyadari bendera improvisasi mereka telah terlihat. Kebebasan mereka lebih dekat dari sebelumnya.
Kedua kapal itu sekarang berada dalam jarak saling memanggil satu sama lain, dan kapten Onward, yang bertindak sebagai letnan relawan John Frederick Nickels, berteriak atas nama kapal uap dan niatnya. Setelah orang-orang memberikan jawaban, kapten memerintahkan kapal untuk datang bersama. Entah karena kelegaan mereka bahwa Onward tidak menembak atau karena Smalls dan krunya masih cukup terguncang, mereka tidak mendengar perintah kapten dan mulai berkeliling di buritan. Nikel segera berteriak, "Berhenti, atau aku akan mengeluarkanmu dari air!"
Kata-kata kasar itu menyentak perhatian mereka, dan orang-orang itu mengarahkan kapal uap di sepanjang kapal perang.
Ketika kru mengelola kapal, mereka yang berada di atas kapal Planter menyadari bahwa mereka benar-benar berhasil mencapai kapal Union. Beberapa orang mulai melompat, menari, dan berteriak dalam perayaan dadakan, sementara yang lain berbalik ke arah Fort Sumter dan mengutuknya. Semua 16 bebas dari perbudakan untuk pertama kalinya dalam hidup mereka.
Smalls kemudian berbicara dengan penuh kemenangan kepada kapten Onward : “Selamat pagi, tuan! Saya telah membawakan Anda beberapa senjata tua Amerika Serikat, Tuan! —Itu untuk Fort Sumter, tuan! ”
Dari Be Free or Die oleh Cate Lineberry, hak cipta © 2017 oleh penulis dan dicetak ulang atas izin St. Martin's Press. Dijual 20 Juni 2017.
