Platinum. Foto: Wikimedia Commons
Alkemis lama, termasuk Sir Isaac Newton yang terkenal, bekerja dengan sia-sia untuk mengubah duniawi menjadi yang berharga. Timbal menjadi emas, itulah tujuannya. Seiring waktu, alkimia beralih ke kimia, tetapi pencarian transmutasi tidak pernah benar-benar ditinggalkan. Menulis di The New York Times, Hillary Rosner menggambarkan karya seorang ahli kimia modern yang telah berhasil melakukan sedikit alkimia fungsional.
Paul Chirik dari Universitas Princeton, kata Rosner, belum berhasil mengubah besi menjadi platinum logam mulia. Tetapi dia telah belajar bagaimana memberi zat besi topeng elektronik, tipuan kimia cerdas yang mengelabui molekul lain untuk berpikir bahwa zat besi itu platinum.
Platinum cukup berharga: itu berjalan sekitar $ 22.000 per pon. Bersama dengan logam lain seperti iridium atau rhodium, Rosner menjelaskan, ini digunakan “untuk membuat produk dari denim hingga bir, obat-obatan untuk bahan bakar sel. Unsur-unsur digunakan sebagai katalis, zat yang memulai atau memungkinkan reaksi kimia. "
Agar reaksi kimia apa pun dapat berfungsi, bahan kimia yang terlibat harus memiliki energi yang cukup untuk mengatasi penghalang yang dikenal sebagai "energi aktivasi". Namun, ahli kimia yang pandai telah mengetahui berabad-abad yang lalu, bahwa dengan menambahkan bahan kimia tambahan ke dalam campuran, mereka dapat menurunkan aktivasi. energi dari suatu reaksi kimia. Proses itu, yang dikenal sebagai katalisis, menopang petak besar masyarakat modern: proses kimiawi itu akan menjadi sangat mahal atau memakan energi menjadi reaksi yang dapat digulung dalam skala industri.
Katalis platinum, misalnya, membantu membuat bahan bakar beroktan tinggi, dengan mengubah satu jenis bensin menjadi yang lain. Mereka juga ditemukan di catalytic converter, bagian mahal dari sistem pembuangan mobil Anda yang mengubah karbon monoksida dan nitrogen oksida yang mematikan menjadi gas yang tidak berbahaya.
Pencarian untuk generasi baru katalis telah berlangsung. Menurut Rosner, “Dr. Kimia Chirik pada dasarnya membungkus molekul besi dengan molekul organik lain yang disebut ligan. Ligan mengubah jumlah elektron yang tersedia untuk membentuk ikatan, ”trik yang membuat zat kimia lain membingungkan zat besi untuk platinum.
Dengan harga tinggi platinum dan besi di hanya $ 0, 50 per pon, pseudo-alkimia Chirik mungkin bahkan lebih baik daripada yang asli.
Lebih banyak dari Smithsonian.com:
Wakil Newton
