Selama beberapa tahun terakhir, vaquita — seekor lumba-lumba kecil yang hidup secara eksklusif di perairan dangkal Teluk California di California — telah menuju kepunahan. Pada 2016, para ilmuwan telah menyimpulkan bahwa jumlah vaquita telah turun menjadi 30, turun dari sekitar 200 di 2012. Meskipun ada upaya untuk melindungi hewan, populasi vaquita terus menyusut; menurut sebuah studi baru yang diterbitkan dalam Royal Society Open Science, ada 19 vaquitas "paling banyak" tersisa di alam liar.
Sulit dan mahal untuk melakukan survei visual vaquitas, hewan mamalia laut yang paling langka. Tetapi para ilmuwan telah dapat melacak hewan-hewan itu menggunakan 46 lokasi pengambilan sampel akustik yang mengukur klik ekolokasi; vaquitas adalah makhluk yang suka mengobrol, menghasilkan aliran vokalisasi yang “hampir terus menerus”, menurut penulis penelitian.
Detektor dipasang pada 2011, dan sejak itu, para ahli telah memantau penurunan vaquitas yang mengkhawatirkan. Laporan baru melihat data akustik dari 2017 dan 2018, juga memperhitungkan perkiraan populasi dari 2015 dan pengamatan visual. Pada musim panas lalu, para peneliti menyimpulkan, vaquitas kemungkinan berjumlah kurang dari 19. Ini mewakili penurunan 98, 6 persen sejak pemantauan dimulai delapan tahun yang lalu, dan kenyataan dari situasi itu mungkin bahkan lebih mengerikan.
"Berdasarkan ketidakpastian yang melekat dalam model, jumlah [vaquitas] bisa menjadi sedikitnya enam, " Len Thomas, seorang ahli statistik ekologi di University of St Andrews dan rekan penulis studi, mengatakan kepada Anna Ploszajski dari Guardian .
Ancaman utama terhadap kelangsungan hidup vaquita adalah penangkapan ikan secara ilegal, khususnya penggunaan pukat, dinding jaring yang tergantung di air. Nelayan di Meksiko menggunakan jaring ini dengan tujuan menjebak ikan totoaba, yang, seperti vaquitas, telah dianggap “sangat terancam punah” oleh IUCN. Kantung berenang Totoaba — kantung berisi gas yang membantu ikan tetap apung — sangat dihargai di Cina karena digunakan dalam pengobatan tradisional. Justin Rohrlich dari Quartz melaporkan bulan lalu bahwa kandung kemih dapat dijual antara $ 20.000 dan $ 80.000 per kilogram.
Meksiko melarang penangkapan totoaba pada tahun 1975, menurut Rohrlich, tetapi pemburu terus menjerat mereka - dan vaquitas sering terjerat dalam jaring yang ditujukan untuk ikan besar. Pemerintah Meksiko telah mengambil sejumlah langkah darurat untuk melindungi mamalia laut. Pada tahun 2004, misalnya, ia mendirikan Pengungsian Vaquita di Teluk California utara dan meluncurkan rencana kompensasi moneter untuk para nelayan yang bekerja di daerah tersebut. Pada 2015, para pejabat menerapkan larangan dua tahun terhadap insang dalam kisaran vaquitas.
Namun, vaquitas masih sekarat di insang. Menurut penelitian baru, sepuluh vaquita mati telah ditemukan antara 2016 dan 2019; para ahli dapat menentukan penyebab kematian bagi delapan hewan, yang semuanya mati karena terjerat dalam insang.
Meskipun prospek vaquitas saat ini suram, ada kabar baik. Seperti yang dicatat oleh penulis penelitian, sebuah survei baru-baru ini menemukan bahwa vaquitas yang bertahan hidup sangat sehat, dan juga mendokumentasikan keberadaan dua anak sapi — yang berarti bahwa spesies tersebut harus dapat pulih jika ancaman bycatch dihilangkan. Untuk itu, para peneliti merekomendasikan menjaga vaquitas selama musim pemijahan totoaba, yang berlangsung dari Desember hingga Mei. Mereka juga menekankan bahwa sangat penting untuk secara aktif mengeluarkan insang dari wilayah vaquita — sesuatu yang telah dilakukan oleh kelompok konservasi Sea Shepherd, dalam kemitraan dengan pemerintah Meksiko.
“Selain itu, ” penulis penelitian menulis, “menyediakan akses, pelatihan, dan dukungan untuk mengembangkan alternatif hukum bagi para nelayan membutuhkan kerangka waktu yang lebih lama tetapi sangat penting untuk meningkatkan kepatuhan terhadap larangan gillnet di masyarakat lokal.”
Dengan upaya yang cukup, dengan kata lain, adalah mungkin untuk membawa vaquita kembali dari ambang kepunahan. Tapi waktu sudah hampir habis untuk speice.
“Setiap hari yang terbuang adalah membuat perbedaan. Kuncinya adalah bahwa kita perlu tindakan sekarang, ”Thomas memberitahu Madeleine Gregory dari Wakil . "Hanya ada beberapa hari untuk melakukan ini."
