Ada 21 spesies kelelawar rumah kuning Afrika yang dikenal — makhluk kecil pemakan serangga yang dikenal karena perutnya yang kuning mengembang. Tapi seperti yang dilaporkan Mindy Weisberger dari Live Science, mungkin ada beberapa tambahan baru untuk keluarga. Sebuah studi baru yang diterbitkan dalam Frontiers in Ecology and Evolution menggambarkan dua spesies kelelawar rumah kuning Afrika yang sebelumnya tidak diketahui yang ditemukan di Kenya.
Para peneliti di balik studi baru ini tidak berangkat untuk menemukan spesies baru Scotophilus, karena kelelawar rumah kuning Afrika secara resmi dikenal. Alih-alih, tim ingin mengatur urutan klasifikasi hewan-hewan ini. Meskipun kelelawar Scotophilus pertama kali diidentifikasi sekitar 200 tahun yang lalu, catatan yang menggambarkan binatang itu “penuh dengan kesalahan identifikasi, ” penulis penelitian menulis dalam laporan mereka. Dan tidak jelas bagaimana spesies berbeda dalam genus saling berhubungan satu sama lain.
"Kami menggunakan tiga nama berbeda untuk kelelawar ini di lapangan, " Bruce Patterson, seorang kurator di Chicago's Field Museum dan rekan penulis laporan baru, mengatakan dalam sebuah pernyataan.
Sangat mudah untuk memahami mengapa klasifikasi kelelawar rumah kuning Afrika agak kusut; secara umum, kelelawar sulit dipelajari. Seperti yang dijelaskan Annie Roth dari National Geographic, banyak spesies tinggal di lokasi terpencil, dan mereka dapat membawa penyakit yang berbahaya bagi manusia. Ada juga banyak kelelawar yang berkeliaran di seluruh dunia. Dengan lebih dari 1.200 spesies yang diketahui, kelelawar membentuk sekitar 20 persen dari mamalia dunia, dan perbedaan fisik antara spesies dapat halus.
Kelelawar rumah kuning Afrika, yang tersebar luas di seluruh Afrika sub-Sahara, cenderung tinggal di lingkungan perkotaan, oleh karena itu nama "kelelawar rumah" mereka. Tetapi Terry Demos, seorang rekan pascadoktoral di Field Museum dan penulis utama studi ini, memberi tahu Roth bahwa meskipun demikian, makhluk-makhluk itu "cukup samar, " atau sulit ditemukan di alam liar. Perut mereka dapat berkisar dari kuning hingga coklat hingga oranye, tetapi banyak spesies lain yang terlihat sangat mirip. Para peneliti tidak menyadari bahwa mereka memiliki dua kelelawar rumah kuning Afrika yang tidak diketahui di tangan mereka sampai mereka menganalisis DNA makhluk itu.
Dengan menggunakan sampel kulit yang dikumpulkan dari 100 kelelawar di Kenya, bersama dengan informasi yang disimpan dalam database genetik online, tim tersebut membandingkan sekuens DNA dan mulai mengumpulkan pohon keluarga Scotophilus . Pekerjaan mereka tidak hanya membantu menciptakan pohon yang lebih terorganisir untuk kelelawar, tetapi juga pada akhirnya mengungkapkan dua garis keturunan genetik yang berbeda.
Sebelum kelelawar dapat secara resmi diklasifikasikan sebagai spesies baru, tim harus menunjukkan bahwa mereka juga memperlihatkan fitur unik yang dapat diamati — seperti perilaku dan sifat fisik. Tetapi para peneliti yakin bahwa mereka telah menemukan spesies baru.
"Ini keren, " kata Patterson dalam pernyataan itu, "karena [analisis genetik] mengatakan ada bab evolusi yang belum pernah ditemukan orang sebelumnya."
