Pada akhir 1860-an, seorang entomolog amatir bernama Etienne Trouvelot secara tidak sengaja melepaskan ngengat gipsi Eurasia, seorang defoliator terkenal, ke Amerika Serikat. Peristiwa kecil itu menyebabkan invasi serangga besar-besaran: Ngengat itu telah menyebar di lebih dari 385.000 mil persegi — wilayah yang hampir satu setengah kali ukuran Texas.
Sekarang, sebuah tim peneliti telah menemukan sebuah pola di muka ngengat yang mungkin jauh ke arah mengekang invasi — pertempuran yang menelan biaya sekitar $ 200 juta dalam 20 tahun terakhir.
Dengan mempelajari catatan ngengat yang berasal dari tahun 1924, Andrew Liebhold dari Departemen Pertanian AS dan rekan-rekannya memperhatikan bahwa serangga menyerang daerah-daerah baru dalam pulsa empat tahun.
"Tidak ada yang curiga ada kemungkinan untuk mendapatkan serangan berdenyut, " kata Greg Dwyer dari University of Chicago, seorang pakar ngengat gipsi sejak 1990 yang bukan bagian dari tim peneliti.
Tim Liebhold menemukan bahwa ngengat tidak dapat membangun rumah di wilayah baru kecuali sejumlah serangga menetap sekaligus. Populasi ngengat memasuki daerah baru secara perlahan karena ngengat gipsi betina tidak terbang. Sebagian besar relokasi ngengat berasal dari menumpang: mereka bertelur di mobil yang membawa serangga ke lokasi baru. Setiap empat tahun, cukup ngengat memasuki habitat baru untuk membangun keberadaan yang berkelanjutan, lapor para peneliti di Nature 16 November.
Ngengat dan telur gipsi betina berkumpul di batang pohon inang. (Departemen Pertanian Amerika Serikat) 
Ngengat gipsi hampir sepenuhnya menggunduli daerah ini. (Departemen Pertanian Amerika Serikat) 
Larva ngengat gipsi merangkak di sepanjang daun. (Departemen Pertanian Amerika Serikat) 
Trouvelot mungkin satu-satunya orang yang diketahui menyebabkan invasi serangga secara langsung. (The Mary Lea Shane Archives, Lick Observatory) Hasil baru menyarankan untuk mengobati pinggiran sehingga penduduk tidak pernah dapat membangun cukup massa untuk menyerang wilayah baru. Metode pengendalian ngengat saat ini berfokus pada menghilangkan populasi baru, kata Liebhold. Ketika ngengat memasuki lokasi baru, pesawat terbang menyemprot wilayah yang diserang dengan serpihan yang melepaskan feromon kawin betina, kata Liebhold. Serpihan-serpihan ini mengganggu kemampuan jantan untuk menemukan betina.
"Kami tahu kami tidak bisa menghentikan penyebaran, " kata Liebhold, "tapi kami bisa memperlambatnya."
Masalah ngengat gipsi dimulai dengan cukup polos. Trouvelot membawa serangga itu pulang ke Medford, Mass., Setelah mengunjungi negara asalnya, Perancis. Beberapa serangga melarikan diri dari jaring dan keramba di halaman belakang rumahnya pada tahun 1868 atau 1869. Tidak dapat meyakinkan siapa pun akan betapa gawatnya situasi ini, Trouvelot berhenti dari pemeliharaan serangga, menjadi astronom ulung dan kembali ke Prancis sekitar tahun 1880, tepat ketika gipsi pertama wabah ngengat melanda New England.
Upaya awal untuk meredam wabah itu berkisar dari tidak efektif ke bencana. Pada tahun 1904, pekerja dinas kehutanan memperkenalkan jamur yang disebut Entomophaga maimaiga, yang membunuh ngengat selama tahap ulat bulu. Untuk alasan yang tidak diketahui, jamur menghilang begitu saja. Jadi, mulai tahun 1920-an, para pekerja membombardir ngengat dengan pestisida berbahaya DDT - juga tidak berhasil.
Pada tahun 1988, pemerintah federal dan negara bagian meletakkan jebakan perangkap dari Maine ke barat Minnesota dan selatan ke North Carolina untuk melacak ngengat. Upaya ini membantu memotong penyebaran tahunan ngengat menjadi dua, tetapi spesiesnya masih maju rata-rata enam mil per tahun.
Dan potensi kerusakan lebih lanjut tetap ada, kata Liebhold. Saat ini ngengat hanya menempati sekitar sepertiga dari habitat potensial, katanya memperkirakan. "Mungkin bahkan belum mencapai habitat terbaiknya."
