Apa yang terjadi pada dokumen lama saat ditempatkan dalam arsip? Itu pasti tidak mengidentifikasi dan mengurutkan sendiri. Alih-alih, ini diproses — diidentifikasi, didaftarkan, dan didigitalkan — oleh staf kearsipan atau, dalam kasus banyak lembaga, sukarelawan pekerja keras yang bersedia mengenakan sarung tangan putih mereka dan melakukan pekerjaan kasar di belakang layar. Memproses dokumen bisa menjadi tugas yang tanpa pamrih dan membosankan di waktu-waktu tertentu. Jadi bayangkan kegembiraan yang dirasakan oleh seorang sukarelawan yang, seperti yang dilaporkan Washington Post dari Michael E. Ruane, menemukan surat langka oleh Walt Whitman di Arsip Nasional.
Catherine Cusack Wilson sedang melakukan pekerjaan sukarela untuk proyek digitalisasi pada file pensiun janda Perang Sipil ketika dia berlari melintasi surat itu. Ruane menulis bahwa dia melihat catatan tambahan “Ditulis oleh Walt Whitman, seorang teman” pada korespondensi, dan menyadari bahwa surat itu, yang didiktekan oleh seorang tentara yang buta huruf di Rumah Sakit Harewood Washington, ditulis oleh penyair.
Temuan ini kemudian disahkan oleh seorang ahli Whitman. Dan itu bukan satu-satunya surat dari jenisnya. Setelah mengunjungi saudaranya di rumah sakit lapangan setelah Pertempuran Fredericksburg, Whitman mulai menghabiskan waktu di rumah sakit masa perang, membantu tentara yang terluka.
"Beberapa kata yang dicari dikirim ke rumah orang tua, saudara laki-laki, istri, dan lain-lain, yang saya lakukan untuk mereka, (melalui pos pada hari berikutnya dari Washington), " tulisnya setelah menemani tentara yang terluka dalam perjalanan medan perang Fredericksburg ke rumah sakit di Washington. "Di atas kapal, tanganku penuh. Seorang lelaki malang meninggal naik."
(Jeffrey Reed, Arsip Nasional) 
(Jeffrey Reed, Arsip Nasional) Dia memutuskan untuk tinggal di Washington untuk membantu tentara di rumah sakit, dan segera dia menghibur mereka, mendapatkan persediaan dan kenyamanan, dan membantu mereka menulis surat ke rumah. Pengalamannya di rumah sakit Perang Sipil mengubah dia (dan tulisannya) selamanya. Pada tahun 1865, Whitman menerbitkan "Drum-Taps, " kumpulan puisi yang ia tulis sebagian sambil duduk di sisi tentara yang terluka di rumah sakit Washington.
Sejarawan tahu bahwa ada banyak surat di luar sana yang ditulis oleh Whitman atas nama tentara, tetapi mereka tidak yakin berapa banyak dan yang ditemukan jarang. Itu membuat surat yang ditulis Whitman atas nama Robert N. Jabo, seorang prajurit infanteri yang sekarat, yang tidak bisa membaca atau menulis, bahkan lebih berharga. Whitman mengunjungi Jabo di rumah sakit, di mana dia sekarat karena TBC dan meminta Whitman untuk menulis surat ke rumah.
Whitman menulis surat itu pada 21 Januari 1866. Pada akhir tahun, Jabo meninggal dan istrinya mengajukan pensiun untuk dirinya sendiri dan keenam anaknya. “Saya harap itu adalah kehendak Tuhan bahwa kita akan bertemu lagi, ” tulis Whitman atas nama Jabo — kata-kata yang pasti menghibur istrinya yang berduka setelah Jabo meninggal. "Ditulis oleh Walt Whitman, " dia menandatanganinya, "seorang teman."
