Sulit untuk tidak memikirkan Nimesha Ranasinghe sebagai era digital Willy Wonka. Tetapi labnya, di University of Maine, tidak penuh dengan cokelat, dan baunya tidak seperti permen kapas. Sebaliknya, bahan-bahan pekerjaan insinyur adalah elektroda dan kabel, LED dan sensor pH.
Ranasinghe adalah salah satu peneliti terkemuka dunia dalam simulasi rasa listrik — menggunakan alat elektronik untuk membodohi lidah untuk merasakan rasa yang tidak ada di sana. Gunakan sumpit yang tertanam elektroda untuk makan kentang tumbuk yang lembut dan asin. Kecuali mereka tidak diasinkan sama sekali — rasa asin datang sepenuhnya dari arus di sumpit. Cicipi limun kuning dari gelas. Ini sebenarnya bukan limun sama sekali, tetapi air biasa berwarna kuning dengan LED, asam akibat arus listrik mengalir melalui cangkir. Jilat "Virtual Lollipop, " dan temukan apa yang Anda rasakan seperti makeup biokimiawi — rasanya asam, manis, asin, atau bahkan pahit. Bagaimanapun, tidak ada makanan yang terlibat, hanya elektroda perak.
"Aku suka makanan, " kata Ranasinghe. "Tapi pengontrolan rasa adalah hal yang saya sangat tertarik dan senang."
Penelitian Ranasinghe melibatkan pengendalian sensasi rasa melalui listrik, warna, panas, dan aroma. Dia membayangkan masa depan di mana selera simulasi dapat menjadi bagian dari pengalaman virtual atau augmented reality, langkah lain menuju realitas palsu yang komprehensif.
Berasal dari Sri Lanka, Ranasinghe memiliki latar belakang di bidang teknik listrik dan ilmu komputer. Ketika dia tiba di National University of Singapore untuk melakukan PhD, dia tertarik untuk mencari cara untuk membawa indera di luar penglihatan dan suara ke dalam realitas virtual. Ketika dia menyadari ada sedikit penelitian tentang simulasi rasa elektrik, studinya ditetapkan.
"Awalnya sebenarnya saya tidak tahu bagaimana melakukan ini, " katanya. “Kecuali kamu memiliki sederet bahan kimia dan menaruhnya di mulut pengguna. Tapi itu tidak terdengar digital. Saya bertekad untuk menemukan sesuatu yang sepenuhnya listrik atau sepenuhnya digital. ”
Ranasinghe menemukan beberapa kertas dari tahun 1970-an yang menggambarkan penggunaan kabel perak untuk mengeksplorasi pengaturan sistem rasa. Peserta penelitian telah melaporkan memiliki rasa asam atau asin ketika kabel diletakkan di lidah mereka. Ranasinghe tahu ini masuk akal, karena sensasi asam dan asin terdeteksi melalui saluran ion.
Selera utama lainnya — manis, pahit, dan umami — lebih sulit untuk disimulasikan. Ranasinghe menemukan, adalah mungkin untuk menciptakan sedikit rasa manis melalui stimulasi termal — memaparkan lidah pada suhu panas dan dingin yang bergantian. Pemanasan dan pendinginan juga dapat mensimulasikan persepsi pedas atau dingin, seperti perasaan mengisap mint.
"Tantangan dengan stimulasi termal adalah kita perlu memunculkan mekanisme pemanasan dan pendinginan ini, dan Anda perlu menggunakan benda-benda besar ini [untuk memanaskan cairan], " katanya. "Ini tidak mudah."
Tantangan lain melibatkan umami — rasa gurih yang ditemukan berlimpah dalam makanan seperti keju parmesan, tomat, rumput laut, dan kecap. Ranasinghe menemukan itu, sementara kebanyakan orang bisa dengan mudah menggambarkan ketika ada sesuatu yang "asin" atau "manis, " mereka memiliki sedikit kosakata untuk menggambarkan umami. Khawatir ini akan membuat pengumpulan data menjadi sangat sulit, ia memutuskan untuk fokus pada selera lain.
Akhirnya, Ranasinghe memiliki cukup informasi untuk mencoba mengeluarkan teknologi simulasi rasa dari laboratorium. Untuk melakukan ini, ia memutuskan untuk menanamkan teknologi ke dalam peralatan biasa — sumpit, mangkuk, gelas koktail.
"Ketika saya menggunakan dua elektroda perak, orang ragu-ragu untuk memasukkannya ke dalam mulut mereka, " katanya.
Dia bereksperimen dengan rasa asin yang disimulasikan dengan meminta pengguna makan kentang tumbuk dengan sumpit yang tertanam elektroda. Sementara sumpit pada umumnya bukan alat pilihan untuk makan kentang tumbuk, ia menemukan bahwa pengguna cenderung menjilat kentang lengket dari sumpit, memastikan lidah mereka bersentuhan dengan elektroda. Sebuah mangkuk sup yang tertanam dengan elektroda digunakan untuk meningkatkan asam sup miso encer, asalkan para penguji meminum sup gaya Jepang, dari mulut ke bibir.
Dari sini, Ranasinghe dan timnya — pertama di Keio-National University of Singapore Connective Ubiquitous Technology for Embodiments Center (CUTE) Center, dan sekarang di Lab Multisensory Interactive Media (MIM) University of Universe - bercabang mengeksplorasi bagaimana menggabungkan rangsangan lain bisa mengubah pengalaman rasa dan rasa. Mereka menciptakan "Vocktail" (kependekan dari "koktail virtual") - gelas martini dengan elektroda, kartrid aroma dan LED. Peminum dapat mengontrol rasa asam atau asin minuman dalam gelas dengan elektroda, dapat menambahkan aroma yang berbeda seperti coklat, mint, stroberi atau pisang, dan dapat mengubah warna dengan LED. Pengguna dapat membuat mojito mint asam berwarna hijau atau margarita stroberi asam merah asam. Semuanya kehabisan air biasa.
Ada beberapa aplikasi dunia nyata potensial untuk teknologi, kata Ranasinghe. Pertama, ada sudut kesehatan: teknologinya dapat digunakan untuk membantu orang mengurangi garam atau gula dalam diet mereka dengan mengelabui selera. Ini juga dapat membantu mereka yang memiliki kapasitas yang berkurang untuk merasakan — pasien kemoterapi, misalnya, atau orang lanjut usia — untuk menikmati makanan lagi. Kedua, perusahaan penyedap rasa - perusahaan yang mengembangkan dan memproduksi penyedap rasa untuk industri makanan dan minuman - dapat menggunakan simulator rasa untuk mendapatkan umpan balik penguji instan tentang profil rasa (minum terlalu asam? Bagaimana sekarang?). Yang ketiga berkaitan dengan realitas virtual atau augmented: seberapa kerenkah bisa benar-benar “mencicipi” sepotong kue ketika Anda mengembara rekreasi virtual toko kue Wina abad ke-19? Atau menyesap secangkir minuman alien saat Anda menjelajahi planet yang jauh?
Matthias Harders, co-penulis buku Virtual Reality in Medicine, berspekulasi bahwa teknologi rasa yang dimasukkan ke dalam VR mungkin suatu hari nanti dapat digunakan untuk membantu mengobati gangguan makan.
"Tapi teknologinya masih terlalu sederhana untuk melihat manfaat yang jelas dalam kedokteran, " katanya.
Sulit berpikir kita akan melihat teknologi penciuman dimasukkan ke dalam realitas virtual lebih cepat dari teknologi pencicipan. Beberapa teater film berteknologi tinggi, ia tunjukkan, sudah menggunakan teknologi penciuman untuk meningkatkan pengalaman pemirsa (teater sebenarnya sudah menggunakan penciuman selama hampir 100 tahun, dari menyemprotkan parfum dalam drama romantis hingga Smell-o yang terkenal). -Vision of the 1960s).
Adrian David Cheok, seorang profesor komputasi di City University of London yang bekerja pada simulasi rasa, setuju.
"Kami benar-benar mencium makanan kami, " katanya. "Dalam jangka panjang akan lebih penting untuk mensimulasikan bau."
Cheok, yang menjabat sebagai penasihat PhD Ranasinghe, membayangkan pekerjaan seperti miliknya dan Ranasinghe dapat menghubungkan orang dengan cara yang tidak terduga. Orang yang tinggal jauh dari keluarga terkadang mengatur Skype saat mereka makan, katanya, untuk "berbagi" makan malam dengan orang yang dicintai. Tetapi bagaimana jika mereka benar-benar dapat berbagi bau dan rasa juga? Teknologi rasa dan bau juga bisa menjadi alat bantu belajar di sekolah atau museum, katanya.
"Bayangkan Anda juga bisa merasakan dan mencium makanan yang dimakan orang-orang di Roma kuno?"
Meskipun Cheok mengatakan pekerjaan saat ini pada simulasi rasa agak terbatas, ada beberapa peneliti selain dirinya dan Ranasinghe. Peneliti Jepang mengembangkan Simulator Makanan yang pas di mulut, memungkinkan pengguna sensasi mengunyah sementara speaker di telinga secara bersamaan memberikan suara yang sesuai (berderak jika Anda dimaksudkan untuk mengunyah cracker, misalnya). Pada saat yang sama, corong menyemprotkan dalam jet kecil bahan kimia untuk mewakili lima rasa dasar. Perangkat lain, TasteScreen 2005, menggunakan kartrid penyedap kimia untuk memberikan rasa ke layar komputer. Dibuat oleh mahasiswa pascasarjana Stanford, memungkinkan pengguna untuk menjilat layar untuk merasakan apa yang mereka lihat.
Dibutuhkan lebih dari sekadar merangsang selera (atau menyemprotkan bahan kimia pada layar komputer) untuk menciptakan kembali rasa makanan asli dari awal. Meskipun asam, manis, asin, pahit, dan umami adalah rasa yang terdeteksi oleh lidah, pengalaman makan juga melibatkan rasa dan rasa mulut. Rasa — rasa dipanggang, buah atau bunga — melibatkan indera penciuman, dan tekstur (lembut, renyah, kenyal) adalah tentang indera peraba kita.
Pekerjaan Ranasinghe di masa depan melibatkan semua ini. Dia tertarik menggunakan teknologi penciuman dan haptic untuk menggabungkan bau dan sentuhan dalam pengalaman rasa VR. Bayangkan menyeruput "kopi" di kantor virtual sementara aroma kopi disalurkan dan sensor sentuhan memberi Anda perasaan mengguncang gula asli ke dalam cangkir Anda, yang menghembuskan udara hangat ke lubang hidung Anda agar terasa seperti uap.
Kedengarannya seperti sulap?
Seperti yang dikatakan Willy Wonka: "Penemuan, teman-teman terkasih, berkeringat 93 persen, listrik 6 persen, penguapan 4 persen, dan riak butterscotch 2 persen."
Dalam kasus Ranasinghe, ini lebih berat pada listrik, tetapi tidak kurang inventif.
