Keindahan Vilcabamba dan Lembah Panjang Umur telah memikat banyak orang, legenda yang menginspirasi dan menarik perhatian orang-orang eksentrik, tetapi kota ini mungkin tidak cukup sesuai dengan pengetahuan. Foto milik johnrodgers pengguna Flickr.
Di Lembah Panjang Umur, di Ekuador selatan, pengunjung menemukan kota yang tenang dan legendaris yang telah mengilhami para pelancong selama beberapa dekade — Vilcabamba. Dulu hanya satu dari seribu desa Andes yang indah, komunitas dengan sekitar 4.000 orang ini adalah salah satu tujuan terpanas bagi orang luar yang mencari Shangri-La. Kota ini, dengan barang-barang yang terjangkau dan tanah yang produktif, menjanjikan kehidupan baru — belum lagi umur panjang — baik bagi wisatawan dan ekspatriat, dan dalam dua dekade terakhir, Vilcabamba telah menjadi magnet yang luar biasa dan lubang berair zaman baru bagi para pencari jiwa yang berkecimpung dalam segala hal dari pertanian ke perdukunan menjadi halusinogen.
Tetapi ketika seseorang mendekati pusat desa di sepanjang jalan berbatu yang menyimpang dari jalan raya, Vilcabamba yang legendaris tampaknya terlalu sunyi untuk reputasinya. Lusinan orang duduk diam di alun-alun - turis kaya, hippie dengan rambut gimbal dan kalung manik-manik, beberapa penduduk setempat, lelaki dengan scruff dan sandal usang yang sudah berumur seminggu - semuanya menunggu, tampaknya, akan terjadi sesuatu. Ketika saya bersepeda ke alun-alun, seorang teman saya dari Cuenca, Mick Hennessey, dari Utah, duduk di sebuah bangku plaza, dengan waspada menyaksikan aktivitas yang lambat. Dia melihatku dan melambai. "Tidak ada banyak yang terjadi di sini, " katanya, tampaknya enggan membuat keputusan seperti itu begitu awal. Dia telah tiba hanya tiga jam sebelum saya dengan bus. "Tapi tentu saja, di atas sana, " kataku, menunjuk ke pegunungan yang mengelilingi Lembah Panjang Umur ini, dinamakan demikian karena konsentrasi para centenarians yang konon tinggi.
Penulis berbicara dengan turis Prancis di alun-alun Vilcabamba. Foto oleh Nathan Resnick.
Turis lain, Nathan Resnick — seorang Amerika yang saat ini tinggal di Cuenca — menghabiskan beberapa hari di Cuenca untuk hiking di perbukitan di antara malam di Wisma Rendezvous. Dia senang dengan apa yang dia temukan.
"Saya mengharapkan lebih banyak dan terkejut bahwa itu tidak ada, " kata Resnick.
Kota ini dikelilingi oleh pegunungan hijau yang fantastis di kaki langit dan hutan lebat yang menjadi surga bagi para backpacker, ahli botani, dan pengamat burung. Ini juga merupakan kesempatan terakhir untuk makanan dan peralatan sebelum memasuki Taman Nasional Podocarpus di sebelah timur — rumah bagi beruang dan kucing liar dan spesies burung yang tak terhitung jumlahnya.
Tetapi menurut beberapa penduduk setempat, Vilcabamba tidak dapat memenuhi kebutuhan atau harapan banyak orang yang berkunjung setiap tahun.
“Orang-orang datang ke sini untuk menyelesaikan masalah mereka, tetapi mereka tidak pernah benar-benar meninggalkan apa pun sehingga mereka membawa semua barang bawaan mereka, ” seorang lelaki — seorang Kanada yang telah tinggal di Vilcabamba paruh waktu selama satu dekade — bercerita tentang satu blok dari plaza, setelah kami bertemu dan berjabat tangan di jalan yang kosong. Maka, lanjutnya, masalah kesehatan dan penyakit mental menumpuk di sini bersama para imigran. Secara khusus, katanya, teori konspirasi dan laporan UFO menjenuhkan gosip lokal. Wawancara ini oleh Uncornered Market dari penduduk Vilcabamban hampir seperti transkrip percakapan kami.
Saya dengan cepat mendeteksi bayangan gelap yang tergantung di atas kota. Hanya tiga hari sebelumnya, seorang wanita telah diperkosa di sebuah jalan setapak di hutan di timur laut kota — insiden ketiga dalam beberapa minggu. Tersangka penyerang dilaporkan masih buron. Posting blog 25 Januari di Passionfruitcowgirl ini menggambarkan upaya pemerkosaan yang dramatis dalam apa yang penulis sebut sebagai "Evilcabamba." Blog lain, Patryantravels, menerbitkan posting Agustus lalu berjudul "Paradise Lost, " yang berkutat pada gelombang kejahatan yang terus meningkat, baik pencurian kecil-kecilan dan serangan fisik, yang telah merusak wajah cantik Vilcabamba. Di antara peristiwa baru-baru ini adalah penculikan dramatis untuk tebusan yang terjadi pada bulan September di jalur gunung terdekat, di mana pasangan yang berbulan madu diserang oleh tiga pria bersenjata yang mengenakan topeng. Pria itu diperintahkan untuk kembali ke kota, mengambil beberapa ribu dolar dan mengembalikannya kepada para bandit, yang mengatakan mereka akan membunuh istrinya. Pasangan itu selamat dari pertemuan itu — meskipun reputasi kota ini mendapat pukulan telak, dan penguping yang penuh perhatian di sini dapat memulai percakapan di segala arah tentang perampokan, pemerkosaan, dan ketiadaan polisi.
Bahkan sejak tahun 1970-an, segala sesuatu tampak terlalu bagus untuk menjadi kenyataan di Vilcabamba. National Geographic, di antara publikasi-publikasi lain, telah melaporkan jumlah centenarian yang sangat tinggi di desa itu, tetapi Dr. Alexander Leaf, dari Harvard Medical School, semakin skeptis dengan klaim penduduk desa bahwa lebih dari 100 — dan dalam satu kasus setua 134. Dia memanggil dua profesor Amerika untuk datang membantu menentukan kebenaran. Mereka melakukannya, dan pada 1978, setelah mendesak penduduk desa untuk mendapatkan informasi dan fakta, Richard Mazess dari University of Wisconsin dan Sylvia Forman dari UC Berkeley merilis temuan mereka. Seluruh legenda umur panjang tidak lebih baik dari mitos — dan sama buruknya dengan kebohongan. Tidak ada, mereka melaporkan, satu orang lebih dari 100 di Lembah Panjang Umur. Usia rata-rata orang yang seharusnya berusia seratus tahun sebenarnya berusia 86 tahun, dan seorang pria yang mengaku berusia 127 tahun pada tahun 1974 sebenarnya berusia 91 tahun pada saat itu.
Kaktus San Pedro berbentuk kolom (jangan salah dengan kaktus pir berduri yang berdekatan dengan tungkai berbentuk dayung) dapat diubah menjadi halusinogen yang biasa dikonsumsi di Amerika Selatan sebagai cairan. Pabrik, yang berasal dari Andes, menarik bagiannya dari wisatawan ke tempat-tempat seperti Vilcabamba, di mana dukun menyiapkan dan melayani obat. Foto milik pengguna Flickr Micah & Erin.
Keburaman antara fakta dan fiksi di Vilcabamba mungkin — atau mungkin tidak — ada hubungannya dengan halusinogen lokal yang disebut aguacolla, dibuat dari mescaline yang diekstrak dari beberapa lusin spesies kaktus dalam genus Trichocereus, yang secara kolektif disebut sebagai kaktus San Pedro. T. pachanoi adalah yang paling umum digunakan untuk obat-obatan dan (mari jujur) olahraga. Dukun dan dokter desa telah menggunakan kaktus selama berabad-abad, dan obat hari ini, meskipun ilegal di banyak negara, disediakan oleh dukun berlisensi dan di Andes adalah penarikan populer bagi wisatawan yang mencari perjalanan — perjalanan, yaitu — seumur hidup.
"Seperti apa rasanya?" Saya bertanya kepada seorang pria Amerika di alun-alun yang mengambil bagian dalam pengalaman kelompok malam sebelumnya dengan $ 70 per kepala. Dia sedang menunggu taksi, berencana untuk kembali ke kamp untuk pergi anther. "Aku masih berusaha mencari tahu, " katanya, tampak senang ketika dia mengangkat kopernya ke tepi jalan dan melambai ke taksi. "Yang aku tahu adalah banyak muntah."
"Kedengarannya luar biasa, " kataku.
Sebagaimana situs web untuk Sacred Medicine Journey, layanan dukun setempat, memberi saran kepada para calon partisipannya, “Anda mungkin merasa tidak nyaman, tetapi manfaatnya bermanfaat. Ingatlah bahwa ini bukan rekreasi. "
Pintu air menuju keanehan tampaknya telah terbuka lebar pada 1960-an dengan kedatangan Johnny Lovewisdom dan pengikutnya. Lovewisdom adalah seorang guru spiritual dan pemimpin spiritual yang tertarik pada Vilcabamba oleh legenda "umur panjang". Terlahir sebagai John Wierlo, Lovewisdom mempraktikkan berbagai diet gaya hidup yang tidak biasa sepanjang hidupnya. Di antara warisannya yang langgeng adalah pembelaannya akan makanan mentah, hanya buah, meskipun dia akhirnya membiarkan yogurt dan makanan fermentasi lainnya masuk ke dalam tubuhnya. Lovewisdom, yang dilaporkan berjuang dengan sejumlah masalah kesehatan yang tidak biasa, juga menganjurkan puasa air, diet matahari, dan breathhanarianisme, yang menyatakan bahwa manusia dapat hidup dengan energi spiritual saja.
"Seorang wanita mengatakan kepada saya di kota untuk berhati-hati di sini karena ada begitu banyak 'energi' negatif di udara, " tawa seorang pria muda Jerman ketika kami sarapan di dapur perkemahan di Rumi Wilco Eco Lodge, tempat termurah di kota di $ 3, 50 untuk situs tenda. Dia akan berangkat hari itu ke Peru melalui perbatasan Zumba yang hanya melintasi 80 mil selatan. Pria itu skeptis terhadap pengetahuan Vilcabamba, dan tidak seperti ribuan sebelumnya, dia tidak tergoda oleh panggilan desa.
Meskipun gelombang kejahatan yang terus berlanjut dan kekecewaan orang dalam terhadap Vilcabamba telah menggelapkan desa, keanehan tak berdosa yang diperkenalkan oleh Lovewisdom tetap ada. Suatu pagi di tengah hujan deras di Rumi Wilco, seorang Belanda yang tinggi dan kurus — seorang fruitarian makanan mentah, itu terjadi — membuka pakaian dalam di halaman antara dapur dan kabin tamu dan memulai rutinitas senam yang lucu dan lucu, diselingi dengan kikuk. pukulan lengan di atas kepala dan peregangan yoga yang buruk. Dia menyelesaikan latihannya dengan beberapa menit berlari melingkari selebar sepuluh kaki melewati lumpur — satu lagi yang lebih aneh mencari rahmat dan kebahagiaan di Lembah Panjang Umur.
Langit tetap abu-abu selama beberapa hari, dan jika ada orang di sini yang benar-benar dapat bertahan hidup di bawah sinar matahari, seperti yang diyakini Lovewisdom eksentrik mungkin, mereka mungkin berpikir tentang sandwich. Dan jika mereka percaya semua yang dijanjikan mitologi lokal, mereka hampir pasti akan mati lebih muda dari yang mereka harapkan, di desa kecil yang indah, Vilcabamba.
Gerbang menuju Rumi Wilco Eco Lodge membawa para tamu ke penginapan termurah dan mungkin paling nyaman di kota. Foto oleh Alastair Bland.
