Sejak ditemukannya mikroskop lebih dari 350 tahun yang lalu, para ilmuwan telah benar-benar pandai dalam melihat hal-hal kecil, sampai ke atom mereka. Tetapi bahkan mikroskop yang paling canggih pun memiliki satu kelemahan besar: mereka tidak bekerja di bawah air.
Peneliti laut biasanya harus mengumpulkan sampel dari air asin biru dan membawanya kembali ke laboratorium untuk melihat dengan baik, yang berarti mengeluarkan makhluk laut mikroskopis dari habitatnya, sering kali mengubah perilaku mereka. Tetapi tim ahli kelautan baru-baru ini memecahkan masalah, mengembangkan Benthic Underwater Microscope yang memungkinkan penyelam scuba untuk melihat dan merekam bagian terkecil kehidupan laut.
"Ini penting karena ada ribuan makhluk bawah laut berukuran milimeter berbeda yang sebelumnya tidak bisa kita pelajari kecuali mereka dipindahkan dan dibawa ke lab, " tulis tim itu untuk The Conversation .
Ruang lingkup dikembangkan di Lab Jaffe untuk Pencitraan Bawah Air di Scripps Oceanographic Institute. Ini memiliki dua bagian: komputer kecil dan unit pencitraan. Penyelam menggunakan komputer untuk mengontrol mikroskop dan kamera. Dan unit pencitraan dilengkapi dengan lensa berdaya tinggi yang diterangi oleh cincin lampu LED yang terhubung ke lensa yang fleksibel dan dapat diatur yang bekerja seperti mata manusia. Ini memungkinkan unit untuk fokus pada objek hanya satu mikron, sekitar 1/100 ukuran rambut manusia.
Dalam menjalankan pendahuluan, lensa telah terbukti menjadi pengubah permainan. Saat mengujinya di terumbu karang di Laut Merah, tim mengintip polip karang, mengamati perilaku yang belum pernah terlihat sebelumnya. Polip dari spesies yang sama kadang-kadang menggunakan tentakel mereka untuk merangkul tetangga mereka, "berpotensi untuk berbagi makanan, dalam apa yang kita sebut ciuman polip, " tulis tim itu di The Conversation .
Mereka juga memperhatikan bahwa ketika polip dari spesies yang berbeda ditempatkan berdekatan satu sama lain, mereka menyerang. Polip yang lebih kuat akan mengirimkan filamen, yang pada dasarnya adalah bagian dari ususnya, yang menutupi polip terdekat dalam enzim pencernaan, lapor Megan Daley di Los Angeles Times .
"Mereka menggunakan filamen-filamen itu untuk mencerna tetangga di sebelahnya, " kata Andrew Mullen, mahasiswa pascasarjana yang membantu mengembangkan mikroskop dan memimpin penulis penelitian pada mikroskop di jurnal Nature Communications. Butuh satu polip hampir sepanjang malam untuk mencerna lawannya.
Di Maui, para peneliti menggunakan sistem untuk memeriksa pemutihan karang dan bagaimana ganggang berkoloni dan akhirnya merusak terumbu karang yang rusak. Mereka menemukan pola sarang lebah yang unik yang diikuti oleh alga ketika menjajah terumbu, sesuatu yang tidak terlihat sebelumnya di laboratorium.
Ketika ahli kelautan Victor Smetacek menyusun gagasan itu pada tahun 2002, ia merenungkan apakah sebuah mikroskop bawah air dapat "melakukan untuk ekologi mikroba seperti yang dilakukan teleskop Galileo untuk astronomi." Ada banyak pertanyaan yang bisa dijawab oleh gadget mewah ini, termasuk bagaimana rumput laut menyebar, bagaimana penyakit terumbu karang berkembang dan bagaimana larva karang berkembang.
Sistem ini tidak tersedia secara luas, tetapi sampai saat itu, tim mengatakan membuat mikroskopnya tersedia untuk komunitas ilmiah dan akan melakukan perjalanan ke proyek penelitian di seluruh dunia untuk membantu mengambil foto dan video.
Polip karang yang didokumentasikan oleh BUM (Jaffe Laboratory for Underwater Imaging / Scripps Institution of Oceanography, UC San Diego)
