Setiap keluarga memiliki bibi atau paman yang aneh, dan hubungan manusia purba kita tidak terkecuali. Cabang terbaru pada pohon keluarga manusia menuju Homo naledi, spesies dengan campuran fitur primitif dan modern yang mengejutkan — dan agak kontroversial.
Konten terkait
- Penemuan Fosil Baru Dapat Mengubah Apa Yang Kita Ketahui Tentang Evolusi Manusia
- Kaki Fosil Hominid Baru Berasal dari Tetangga Lucy
Penemuan ini tidak biasa karena menandai konsentrasi terbesar sisa-sisa manusia purba yang ditemukan di satu situs — 1.550 tulang kekalahan dari sekitar 15 individu. Terlebih lagi, hominid tampaknya sengaja menempatkan mayat mereka jauh di dalam gua di Afrika Selatan, perilaku yang menurut ahli paleontologi anehnya maju mengingat ukuran otak kecil spesies itu.
Mengumumkan penemuan itu pada 10 September, ahli paleoantropologi Lee Berger dari University of the Witwatersrand berpendapat bahwa fosil tersebut mewakili anggota genus manusia yang sebelumnya tidak dikenal, yang tampaknya berada di zona transisi antara Homo dan kerabat terdekat berikutnya, Australopithecus . Tetapi para ahli asal-usul manusia lainnya belum siap untuk menulis ulang buku pelajaran dulu. Sebagai contoh, H. naledi berbagi banyak fitur dengan Homo erectus, spesies manusia purba lain yang ditemukan di wilayah yang sama.
Jadi, sementara fosil H. naledi tidak dapat disangkal menambah kisah evolusi manusia, mereka juga menyoroti kesulitan mendefinisikan secara tepat apa yang membuat spesies fosil menjadi manusia.
Menurut catatan fosil, genus Australopithecus termasuk pendahulu dari genus Homo kita sendiri, seperti fosil "Lucy" yang terkenal, A. afarensis betina, ditemukan pada 1974 di Ethiopia. Anggota genus ini berjalan tegak secara teratur tetapi sering menghabiskan waktu di pohon untuk memberi makan atau menghindari predator. Ukuran otak mereka setara dengan simpanse dan gorila.
Garis waktu evolusi yang paling umum diterima mengatakan bahwa hominid purba ini memberi jalan kepada genus Homo yang dimulai sekitar 2, 8 juta tahun yang lalu. Homo sapiens, atau manusia modern, adalah salah satu dari tujuh anggota genus yang diketahui — delapan sekarang setelah H. naledi telah dijelaskan. Beberapa dari spesies ini adalah leluhur langsung kita, sementara yang lain hidup dan mati di cabang pohon keluarga yang lebih jauh.
Ketika Berger dan rekan-rekannya menulis di jurnal eLife, seorang dewasa H. naledi akan memiliki tinggi sekitar 5 kaki dan beratnya hanya 100 pound, dengan otak seukuran jeruk. Sisa-sisa menyajikan campuran kompleks dari karakteristik yang digunakan para ilmuwan untuk membedakan anggota genus Homo dari kerabat sebelumnya — hal-hal seperti gigi dan bentuk tengkorak, berjalan bipedal, kehidupan arboreal, dan ukuran otak.
"Dalam hal kombinasi fitur manusia dan lebih primitif, volume bukti dari 15 kerangka individu sangat berbeda dari apa pun yang telah kita lihat dalam fosil bipedal, seperti manusia yang benar-benar saya yakin sepenuhnya bahwa itu adalah spesies baru dan bagian dari pohon evolusi manusia kita, ”kata Rick Potts, direktur Program Origins Manusia Smithsonian.
Misalnya, gigi dan tengkorak H. naledi mirip dengan anggota awal genus kita, seperti Homo habilis . Kakinya juga sangat mirip dengan manusia di kemudian hari, seperti halnya aspek tangannya.
"Tetapi jari-jari panjang dan melengkung ini juga menunjukkan perilaku hidup pohon lebih dari apa pun yang kita lihat di Australopithecus, " kata Potts. Bahu dan tulang rusuk yang diangkat fosil juga lebih mirip dengan yang terlihat di antara kelompok Australopithecus .
Namun, antropolog Universitas New York Susan Anton mencatat bahwa tidak ada konsensus dalam paleoantropologi tentang bagaimana perbandingan seperti itu digunakan untuk mendefinisikan genus Homo . Beberapa orang akan berpendapat bahwa melangkah bipedalisme adalah fitur yang menentukan, sehingga menjadi Homo berarti menggunakan cara khusus untuk bergerak di sekitar lingkungan. Sarjana lain mungkin lebih memperhatikan karakteristik tengkorak sebagai ciri keluarga Homo .
"Ini sedikit lebih rumit daripada ini tentu saja, " tambahnya dari perbandingan tengkorak, "tetapi garis sederhananya adalah ukuran otak meningkat, rahang dan ukuran gigi berkurang dan kombinasi itulah yang memberi Anda Homo sebagai lawan Australopithecus ."
Karakteristik mana yang didahulukan tergantung sampai batas tertentu pada filosofi yang berbeda dari ilmuwan penerbitan, kata Anton. "Masalah dengan penemuan [ H. naledi ] ini adalah tampaknya menunjukkan karakteristik primitif dan lebih mirip Homo, " catatnya . "Dan dalam hal itu saya pikir itu menyoroti bahwa kita benar-benar membutuhkan percakapan tentang apa yang kita maksud dengan Homo dan bagaimana kita memutuskan karakteristik mana yang akan kita prioritaskan."
Fosil-fosil dari tangan Homo naledi terlihat di ruang penyimpanan kecerdasan di Institut Studi Evolusi di Universitas Witwatersrand di Afrika Selatan. (John Hawks / Universitas Wisconsin-Madison) 
Tampak samping tengkorak sebagian dari fosil H. naledi . (John Hawks / Universitas Witwatersrand) 
Kerangka yang direkonstruksi sebagian dan tulang fosil H. naledi lainnya terletak di atas meja di kubah tulang Universitas Witwatersrand. (John Hawks / Universitas Wisconsin-Madison) 
Pemimpin penjelajahan gua Pedro Boshoff berdiri di gua Rising Star. (Brett Eloff / Universitas Witwatersrand) 
Anggota tim ekspedisi Lindsay Eaves bertengger di gua Rising Star di mana H. naledi ditemukan. (Ellen Feuerriegel / Universitas Witwatersrand) Hal-hal yang rumit adalah kenyataan bahwa Berger dan timnya belum berkencan, jadi kita tidak tahu di mana H. naledi berada di timeline evolusi.
"Apa yang penting bagi seorang evolusionis adalah garis keturunan spesies ... kapan mereka muncul dengan bercabang, dan kapan mereka berakhir karena kepunahan?" Kata Tim White dari University of California, Berkeley.
Berdasarkan petunjuk anatomi, mungkin H. naledi hidup sekitar 2, 5 juta tahun yang lalu, tepat sebelum H. erectus muncul. Namun, spesies baru yang aneh itu juga bisa berusia kurang dari satu juta tahun, yang berarti ia mungkin berbagi lanskap dengan beberapa spesies manusia lain, termasuk beberapa jalan buntu evolusi serta anggota Homo sapiens yang paling awal.
“Ini memiliki kombinasi antara A ustralopithecus dan sifat-sifat mirip Homo, jadi Berger dan timnya menduga bahwa itu terkait dengan transisi antara kedua kelompok itu, yang merupakan masa ketika populasi yang berbeda hidup di bawah tekanan bertahan hidup yang berbeda yang menyebabkan evolusi yang sangat berbeda percobaan dan kombinasi yang berbeda dari sifat A ustralopithecus dan Homo di berbagai wilayah di Afrika, ”kata Potts.
“Tetapi sulit untuk mengetahui tanpa tanggal apakah itu berasal dari periode itu, sebagai salah satu eksperimen yang kemudian tidak berhasil, atau apakah itu sebenarnya jauh kurang dari satu juta tahun. Kalau begitu, kita bisa berbicara tentang sesuatu yang juga tidak pergi ke mana-mana dan hanya populasi yang terisolasi, mungkin sangat kecil yang bertahan lama dalam isolasi yang sangat baik. ”
"Kita berbicara tentang asal-usul Homo karena usia yang diperkirakan untuk hal ini, tetapi saya tidak tahu berapa umur benda ini, " kata Anton. “Tidak jelas bagiku dari anatomi bahwa ini ada hubungannya dengan asal usul Homo . Karena cara menggabungkan karakteristik primitif dan mirip- Homo setidaknya tidak seperti Homo awal di Afrika Timur melakukannya. Jika itu jauh lebih awal atau lebih lambat dalam waktu, itu bagi saya membuatnya kurang aneh. "
Sementara itu, White tidak melihat cabang baru terbentuk dengan H. naledi, dan ia berpikir tengkoraknya menunjukkan bahwa fosil itu hanyalah anggota awal dari genus yang diketahui sebelumnya: "Ketika Anda membandingkan apa yang disebut H. naledi dengan tengkorak Homo SK 80/847 dari situs Swartkrans berjarak 800 meter, Anda berkata wow, ini terlihat sangat mirip. Ini adalah apa, awal H. erectus kecil terlihat seperti. "
H. erectus adalah spesies Homo yang sangat sukses yang meninggalkan kehidupan arboreal dan tidak hanya bertahan hidup dari sekitar 1, 9 juta tahun yang lalu menjadi sekitar 100.000 tahun yang lalu, tetapi juga menyebar ke seluruh Afrika dan Eurasia. White menunjukkan bahwa tengkorak H. naledi juga sangat mirip dengan tengkorak Homo yang berumur 1, 8 juta tahun yang ditemukan di Dmanisi, Georgia, yang menggabungkan fitur dari beberapa garis keturunan awal.
“Jika Anda mengambil tengkorak San Bushman yang berusia 1000 tahun dari Afrika Selatan dan membandingkannya dengan beberapa orang Kaukasia yang kemudian menjadi Georgia, tengkorak mereka akan lebih berbeda dari H. naledi dan Dmanisi — yang sangat menakjubkan ketika Anda berpikir tentang jarak antara kedua situs tersebut, ”kata White.
"Saya tidak mengatakan ini bukan penemuan besar, " tambahnya. "Saya mengatakan ini adalah penemuan besar yang signifikansinya tidak diketahui sampai lebih dari satu lubang uji telah digali, penanggalan telah selesai, dan perbandingan anatomi yang tepat antara ini dan fosil yang diketahui sebelumnya telah dilakukan."
Bahkan lokasi fisik penemuan itu telah memicu perdebatan — bagaimana mayat-mayat itu bisa masuk ke lubang jauh di dalam gua yang gelap? Tulang-tulang itu ditemukan di ruang terisolasi yang hanya bisa diakses melalui celah selebar tujuh inci. Berger dan rekan-rekannya mencirikan ini sebagai perilaku penguburan yang disengaja yang sebelumnya hanya terlihat pada manusia modern.
Potts menggambarkannya sebagai lebih dari sebuah misteri: "Tidak ada bukti budaya material, seperti alat, atau bukti apa pun tentang ritual simbolik yang hampir selalu kita kaitkan dengan penguburan, " katanya. "Tubuh-tubuh ini tampaknya hanya dijatuhkan begitu saja. turun lubang dan dibuang, dan itu benar-benar mengangkat cerita detektif. "
Berger dan timnya menunda berpacaran karena proses tersebut membutuhkan penghancuran beberapa sisa fisik. Sekarang semua fosil telah dijelaskan dalam literatur formal, para ilmuwan akan mencoba dan menempatkan H. naledi di timeline. Bahkan kemudian, para ahli kemungkinan akan menghabiskan bertahun-tahun berjuang untuk menempatkan fosil-fosil ini dalam konteks yang tepat.
Bagi Potts, temuan itu akan tetap memesona di mana pun mereka berada di silsilah keluarga kami — bahkan jika pada cabang keluarga cutoff yang aneh.
“Kami telah melakukan transisi di lapangan dari selalu ingin menemukan leluhur manusia untuk sekarang memahami bahwa proses evolusi memiliki semua variasi kreatif ini, terutama ketika Anda melihatnya dalam konteks perubahan tekanan lingkungan dan kelangsungan hidup, ”Dia mencatat.
“Jadi sangat keren untuk dapat belajar dari temuan-temuan semacam ini tidak hanya karena kami memiliki kerabat baru, yang benar-benar keren dalam dirinya sendiri, tetapi juga untuk belajar lebih banyak tentang proses evolusi dan seberapa dinamis itu sebenarnya.”
