Seperti yang dikatakan John Adams, Revolusi Amerika tidak dimulai di Philadelphia, atau di Lexington dan Concord. Sebagai gantinya, presiden kedua menelusuri kelahiran bangsa hingga 24 Februari 1761, ketika James Otis, Jr., naik di Boston Town Massachusetts House untuk membela kebebasan Amerika.
Hari itu, ketika lima hakim berjubah merah — dan seorang Adams yang berusia 25 tahun yang penuh perhatian — mendengarkan, Otis menyampaikan orasi lima jam terhadap Writs of Assistance, surat perintah yang menyapu yang memungkinkan pejabat bea cukai Inggris mencari tempat, kapan saja, untuk bukti penyelundupan.
"Bagi saya, instrumen terburuk dari kekuasaan sewenang-wenang, " bantah Otis, "kebebasan Inggris yang paling merusak ... yang pernah ditemukan dalam buku hukum Inggris." Sampai kasus ini, pengacara berusia 36 tahun itu adalah Massachusetts 'advokat jenderal. Tetapi dia mengundurkan diri daripada membela surat perintah, lalu setuju untuk memberikan perwakilan pro bono kepada para pedagang yang berperang melawan mereka. Di dalam ruang sidang, Otis mengecam raja, parlemen, dan bangsa Inggris sebagai penindas koloni-koloni Amerika — penonton yang menggemparkan.
"Otis adalah nyala api, " kenang Adams bertahun-tahun kemudian. "Kemerdekaan Amerika dulu dan di sana lahir. ... Lalu dan di sana adalah ... oposisi pertama terhadap klaim sewenang-wenang Inggris Raya."
Pada saat itu, Otis adalah orator paling brilian di Massachusetts, dan salah satu pemrotes paling berpengaruh terhadap hukum kolonial Inggris. Tapi Anda mungkin belum pernah mendengar namanya. Dia adalah Founding Father yang seharusnya.
Dilahirkan pada tahun 1725 di West Barnstable, Massachusetts, Otis mendaftarkan diri di Harvard pada usia 14 tahun. Ia mengembangkan reputasi sebagai pengacara yang fasih di awal karirnya, berhasil membela para perompak yang dituduh di Halifax, Nova Scotia, dan para pemuda di Plymouth yang dituduh melakukan kerusuhan di Hari Guy Fawkes. “Dia memiliki api dan gairah orator, ” tulis John Clark Ridpath dalam biografinya tentang Otis tahun 1898; "Juga eksentrik orator — penerbangan dan transisinya yang tiba-tiba tinggi, seruannya yang cepat, dan suksesi gambar."
Dalam versi patriotik kisah hidup Otis, hati nurani memanggilnya untuk menentang pemerintah Inggris setelah Gubernur Massachusetts Francis Bernard menggunakan Surat Perintah Bantuan untuk menegakkan pajak yang lama tertidur di molase. Tetapi untuk mendengar saingannya mengatakannya, sebuah perselisihan keluarga mengilhami pemberontakannya. Thomas Hutchinson, gubernur letnan Massachusetts Bay Colony, mengalahkan ayah Otis untuk pekerjaan kepala hakim pada tahun 1760. Otis yang lebih muda pergi ke Hutchinson, "bersumpah balas dendam, " dan bersumpah untuk "mengatur provinsi itu dalam api, " gubernur letnan itu diklaim dalam sejarahnya di Massachusetts. Namun, Ridpath menolak cerita itu. "Seni berbohong politik bahkan dikenal di kalangan ayah kita, " tulisnya.
Argumen Otis pada persidangan 1761 tidak memenangkan pengadilan, yang menguatkan Writs of Assistance. Tapi warga Boston, terkesan dengan orasinya, memilihnya ke Dewan Perwakilan Massachusetts segera setelah itu. Di sana, ia memimpin upaya patriot untuk menantang suksesi undang-undang dan pajak Inggris, mendapatkan lebih banyak ketenaran dengan setiap pembelaan terang-terangan dari kebebasan penjajah.
Ia mengembangkan reputasi sebagai orang yang berapi-api, cemerlang, dan tidak menentu. Teman-teman memanggilnya Furio; archrival-nya, Hutchinson, menjulukinya Grand Incendiary. "Otis berapi-api dan demam, " tulis John Adams dalam buku hariannya pada tahun 1765; "Imajinasinya nyala, hasratnya menyala; ia bertanggung jawab atas ketidaksetaraan temperamen yang besar; terkadang dalam kesedihan, kadang dalam amarah. "
Penentangannya melakukan lebih dari sekadar hasrat penjajah api — itu menggerakkan mereka untuk secara aktif menolak.
Dia mungkin tidak membuat kalimat, "Perpajakan tanpa perwakilan adalah tirani, " sebuah pernyataan berlebihan berdasarkan parafrase John Adams dari pidatonya tahun 1661. Meskipun demikian, Otis layak mendapat pujian karena mengajukan gagasan di balik ungkapan itu, dan seiring berjalannya waktu penentangannya terhadap perpajakan hanya meningkat.
"Tindakan perpajakan yang dilakukan terhadap mereka yang tidak terwakili, bagi saya tampaknya merampas salah satu hak mereka yang paling esensial, " tulis Otis dalam pamflet 1764-nya, "Hak-hak Koloni Inggris Ditegaskan dan Terbukti." Pamflet itu, yang berargumen bahwa Parlemen tidak memiliki wewenang untuk mengenakan pajak kepada koloni kecuali mereka diberikan kursi di dalamnya, diperdebatkan di Parlemen itu sendiri. "Dikatakan pria itu gila, " kata Lord Mansfield dalam satu debat. "Buku itu penuh dengan keliaran."
Pada bulan Maret 1765, Parlemen memberlakukan Stamp Act, pajak atas hampir setiap dokumen yang dicetak di koloni. Otis memainkan peran utama dalam oposisi legislatif Massachusetts terhadap hukum. Dan ketika Townshend Acts memungut pajak baru atas koloni dan menghidupkan kembali Writs of Assistance yang dibenci dua tahun kemudian, Otis dan Samuel Adams bersama-sama menulis surat protes Gedung Massachusetts, lagi-lagi dengan alasan bahwa Parlemen tidak memiliki hak untuk memungut pajak koloni. Seorang Raja George III yang marah menyatakan surat itu sebagai penghasut dan menuntut agar DPR membatalkannya. "Biarkan Inggris membatalkan tindakannya, atau koloni-koloni hilang selamanya, " jawab Otis. DPR menolak permintaan itu, berdiri dengan suratnya. Gubernur, geram, membubarkan badan legislatif.
Semua pertentangan itu merusak pernikahan Otis. Ruth, seorang loyalis, tidak setuju dengan politik suaminya. “Dia menyebutkan istrinya - mengatakan dia adalah istri yang baik, terlalu baik untuknya - tetapi dia adalah seorang Tory, ” tulis John Adams dalam buku hariannya. "Dia memberinya ceramah tertentu." Sementara itu, ketika ketegangan meningkat di Boston, Otis khawatir bahwa koloni akan segera mencapai titik didih. "Zamannya gelap dan berusaha, " katanya kepada legislator pada 1769. "Kita mungkin akan segera dipanggil untuk bertindak atau menderita."
Kata-katanya terbukti terlalu benar. Musim panas itu, ia mengetahui bahwa empat komisioner pabean Inggris di Boston telah mengeluhkannya dalam surat ke London. Marah, ia menuduh mereka memfitnah di surat kabar lokal. Mereka adalah "blocklade superlatif, " tulisnya, mengancam akan "mematahkan kepala komisioner John Robinson. Malam berikutnya, Otis menemukan Robinson di British Coffee House dekat Long Wharf Boston dan menuntut "kepuasan seorang pria." Robinson menyambar hidung Otis, dan kedua pria itu bertarung dengan tongkat dan tinju. Banyak loyalis di kedai kopi mendorong dan menarik Otis dan berteriak atas kematiannya. Perwira Inggris berdiri dan menyaksikan.
Otis dibiarkan berdarah. Beberapa bulan kemudian, dia masih memiliki bekas luka yang dalam; "Anda bisa meletakkan jari di dalamnya, " kenang John Adams. Trauma itu membuka jiwa yang sudah rapuh. Dia mulai minum banyak, menyatakan penyesalan karena menentang Inggris, dan berkeliaran di jalan-jalan Boston.
"Dia mengoceh, " tulis Adams dalam buku hariannya pada Januari 1770, "seperti kapal tanpa helm .... Aku takut, aku gemetar, aku berduka untuk orang itu, dan untuk negaranya." Pada bulan Februari, Adams menulis, temannya adalah "Mengoceh gila, mengoceh terhadap ayah, istri, saudara laki-laki, saudara perempuan, teman."
Meskipun Otis terpilih kembali ke Dewan pada tahun 1771, dia terlalu bermasalah mental untuk memainkan banyak peran. John dan Samuel Adams dan teman-teman lainnya terus mendukung dan bersosialisasi dengannya, tetapi mereka tidak terkejut ketika pikirannya berubah berapi dan liar lagi. Desember itu, saingannya Hutchinson menulis, Otis dibawa pergi, diikat tangan dan kaki. Dia menghabiskan sebagian besar sisa hidupnya hidup dengan berbagai teman di pedesaan, bergantian antara saat-saat jernih dan kambuh.
Revolusi telah merugikan keluarga Otis yang terpecah-pecah. Putranya, James Otis III, mendaftar di angkatan laut Amerika dan meninggal di penjara Inggris pada usia 18 tahun. Putrinya, Elizabeth, seorang loyalis, menikah dengan seorang kapten Inggris dan pindah ke Inggris; Otis tidak mengakui dia.
Teman dan keluarga mengambil spanduk Otis setelah dia meninggalkan politik. Teman-teman sebayanya mengambil peran kepemimpinan dalam Revolusi yang mungkin ia asumsikan. Kakak perempuannya, Mercy, beralih dari menjawab korespondensinya menjadi mengatur pertemuan-pertemuan politik dan menerbitkan sindiran-sindikat politik anti-Inggris — salah satu wanita pertama di Amerika yang menulis untuk publik. Adik laki-lakinya, Samuel Allyne Otis, adalah sekretaris pertama Senat AS, yang melayani dari tahun 1789 hingga 1814.
Pada awal 1783, John Hancock, waktu itu gubernur Massachusetts, mengadakan makan malam umum untuk menandai kembalinya temannya ke Boston. Tetapi pidato dan bersulang membuang keseimbangan mental Otis, dan keluarganya membawanya pulang ke pedesaan. Di sana, Otis membakar sebagian besar kertasnya. Pada 23 Mei 1783, ia keluar dari rumah temannya untuk menyaksikan badai petir — dan terbunuh oleh sambaran petir.
Otis "luar biasa dalam kematian seperti dalam kehidupan, " tulis John Adams setelah mendengar berita itu. "Dia telah meninggalkan karakter yang tidak akan pernah mati sementara ingatan Revolusi Amerika tetap ada."
