Saat ini, hiu paus adalah ikan terbesar di laut — tumbuh hampir seukuran bus sekolah. Tapi makhluk raksasa tulang rawan ini bukan ikan terbesar yang pernah meluncur di laut. Salah satu penantang untuk gelar tersebut adalah ikan bertulang kuno Leedsichthys problematicus.
Berenang sekitar 165 juta tahun yang lalu, L. problematicus yang sudah dewasa membentang sepanjang 55 kaki dan mungkin memiliki berat hingga 99.000 pound. Raksasa ini termasuk ke dalam kelas yang dikenal sebagai ikan bertulang - makhluk dengan kerangka tulang daripada tulang rawan.
Banyak ikan bertulang masih ada. Seperti yang dilaporkan Colin Barras untuk Sains, 95 persen ikan modern masih termasuk dalam kategori ini. Tapi ikan bertulang besar seperti L. problematicus semuanya mati. Rekanan modern terberatnya adalah mola-mola lautan, yang paling beratnya hanya 5.000 pound.
Para ilmuwan telah lama bingung mengapa anggota kelompok yang paling masif itu mati — dan beberapa orang berpendapat bahwa jawabannya ada pada metabolisme mereka. Seperti yang dilaporkan Barras, sebuah studi baru menguji hipotesis metabolisme ini.
Sebagai penulis studi baru, yang diterbitkan dalam jurnal Palaeontology, menjelaskan, analisis sebelumnya tentang ikan bertulang dan metabolisme tidak memperhitungkan nenek moyang raksasa, termasuk L. problematicus . "Hebatnya, bukti fosil jarang dipertimbangkan meskipun beberapa actinopterygians punah [atau ikan bersirip, yang merupakan kelas ikan bertulang] mencapai ukuran yang sebanding dengan hiu hidup terbesar, " tulis mereka.
Para peneliti menghitung kebutuhan metabolisme ikan purba, menggunakan data dari ikan bertulang hidup saat ini "sebagai panduan, " tulis Barras. Analisis menunjukkan bahwa L. problematicus kemungkinan berenang dengan kecepatan zippy 11 mil per jam, sambil tetap mempertahankan jumlah oksigen yang memadai di seluruh jaringannya. Sebagai perbandingan, berenang ikan tercepat hidup tidak bisa clock di atas 18 mil per jam, Barras melaporkan.
Secara keseluruhan, hasilnya menunjukkan bahwa metabolisme tidak mungkin menjadi faktor dalam kepunahannya.
Studi terbaru ini hanya dimungkinkan berkat estimasi ukuran yang akurat dari L. problematicus. Seperti yang dilaporkan Brian Switek untuk National Geographic pada 2013, perkiraan awal menyarankan makhluk besar mencapai panjang 90 kaki. Tetapi para ilmuwan belum pernah menemukan kerangka penuh, membuat estimasi ukuran yang akurat menjadi tantangan. Seperti yang dilaporkan Switek, analisis ulang komprehensif kerangka yang tidak lengkap menunjukkan bahwa mereka hanya sekitar setengah dari perkiraan ukuran awal — tumbuh hingga antara 26 dan 55 kaki panjangnya.
Seperti yang ditulis oleh Switek, L. problematicus harus tumbuh besar karena alasan yang bagus. Pada zaman prasejarah, mereka harus selamat dari predator besar seperti reptil laut empat-dayung yang dikenal sebagai pliosaurus.
Jika tidak ada alasan metabolisme mengapa ikan bertulang hari ini lebih kecil dari biasanya, apa yang terjadi? Jawabannya masih belum jelas. Ini dan banyak pertanyaan lain tentang makhluk ini sulit untuk dijawab berkat kelangkaan bukti fosil. Tetapi mungkin dengan menemukan lebih banyak leviathans ini, para ilmuwan dapat membuka misteri kuno laut.
