Kue bolu putih yang lembut mungkin bukan makanan penutup pertama yang muncul di sekitar saat Natal, tetapi di Jepang, kue itu adalah raja. Meskipun kurang dari satu persen populasi Jepang yang mengidentifikasi sebagai Kristen, keceriaan Natal tersebar luas di negara kepulauan itu. Ada banyak Santas, dekorasi pohon Natal, lampu dipajang dan hadiah untuk anak-anak. Tetapi tidak ada yang mengatakan Natal di Jepang seperti kue Natal. Makanan penutup di mana-mana terbuat dari lapisan spons bundar yang dilapisi krim kocok, dengan stroberi di antara lapisan dan ditempatkan di atas. Makanan penutupnya sangat ikonik sehingga Anda bahkan dapat melihat representasinya dalam emoji kue di ponsel Anda.
Natal pertama kali muncul secara terbatas di Jepang pada abad ke-16, ketika misionaris Kristen dari Portugal tiba. Tetapi liburan itu tidak menyebar dalam bentuk komersialnya yang sekuler selama beberapa ratus tahun, sampai tahun 1870-an, ketika toko-toko di Tokyo seperti Maruzen (rantai toko buku) mulai membuat pajangan dengan dekorasi Natal dan menjual kartu ucapan impor. Dalam beberapa dekade sebelum Perang Dunia II, negara itu tampaknya siap untuk ledakan budaya Amerika. Charlie Chaplin mengunjungi negara itu pada tahun 1932, tim baseball profesional pertama Jepang memulai kompetisi, dan Babe Ruth datang ke Jepang dalam sebuah tur dan disambut oleh ratusan ribu penggemar. Konsumerisme sedang meningkat — tetapi terpaksa mundur saat Kekaisaran Jepang terlibat dalam Perang Dunia II. Segera slogan "kemewahan adalah musuh" bisa dilihat di mana-mana.
Sebelum perang, suguhan Jepang jatuh ke dalam dua kategori besar. Wagashi (manisan Jepang) adalah varietas yang lebih tradisional, terbuat dari pasta kacang dan beras bubuk dan sangat manis. Di sisi lain adalah yogashi (permen Barat), hal-hal seperti cokelat, dibuat dengan bahan-bahan langka seperti susu dan mentega. Yogashi adalah tanda-tanda kekayaan, status, dan modernitas — tetapi selama perang mereka semua tidak mungkin ditemukan. Pada tahun 1944, karena kekurangan makanan, distribusi gula resmi oleh pemerintah Jepang berakhir; pada tahun 1946 jumlah rata-rata gula yang digunakan oleh satu orang dalam setahun hanya 0, 2 kilogram, setara dengan sekitar empat kaleng Coke.
Setelah Perang Dunia II berakhir, AS menduduki Jepang dari 1945 hingga 1952. Selama periode itu, Panglima Tertinggi ekonomi dan divisi ilmiah Sekutu merumuskan dan melembagakan sejumlah kebijakan ekonomi, terinspirasi oleh Perjanjian Baru, untuk membantu dalam pembangunan kembali infrastruktur Jepang. Ketika ekonomi Jepang mulai pulih, konsumsi gula meningkat lagi. Karamel dan cokelat yang diproduksi secara massal secara bertahap memenuhi supermarket, menandakan kebangkitan standar hidup nasional. Dari pertengahan 1950-an hingga 1960-an, cokelat diproduksi lima kali lipat kecepatan sebelum perang, dan kue diproduksi 2, 5 kali lebih banyak. Seperti yang ditulis oleh antropolog budaya Hideyo Konagaya, “Tindakan nyata untuk mengonsumsi rasa manis, biasanya cokelat, menandai pencapaian psikologis tertentu begitu mereka melihat kembali ke keadaan kelaparan beberapa dekade sebelumnya.”
Natal adalah kesempatan sempurna untuk merayakan kemakmuran ekonomi dan perpaduan unik budaya Jepang dan Barat. Referensi liburan juga dibuat dalam buku-buku pembaca bahasa Inggris, membantu anak-anak mengenalnya, dan segera dirayakan dengan beberapa cara utama: memberikan mainan kepada anak-anak, memesan KFC untuk makan malam, dan makan kue Natal.
Kue itu sendiri sangat simbolis juga, menurut Konagaya. Bentuk bulat memanggil kembali ke permen tradisional lainnya (bayangkan suguhan bungkus nasi yang disebut mochi), sedangkan putih memiliki koneksi dengan nasi. Merah adalah warna yang mengusir roh jahat, dan dianggap menguntungkan jika dikombinasikan dengan putih, seperti pada bendera nasional.
Itu dipopulerkan oleh pembuat gula Jepang Fujiya Co., tetapi kemajuan teknologi adalah apa yang memungkinkan penciptaannya. Kue bolu sebelumnya dibekukan dengan krim mentega, karena pembekuan tidak memerlukan pendinginan. Tetapi ketika sebagian besar rumah tangga mulai memiliki lemari pendingin pribadi, krim kocok segar dan berkelas digunakan. Adapun stroberi, mereka langka, komoditas mahal sampai setelah Perang Dunia II, ketika rumah kaca dan teknologi pertanian baru membuatnya tersedia di bulan-bulan musim dingin yang lebih dingin. Seperti halnya krim dan gula, stroberi melambangkan kemajuan ekonomi. Saat ini stroberi populer di mochi dan makanan penutup lainnya, tetapi penggunaannya yang paling ikonik masih merupakan kue Natal.
Jika kue Natal terdengar seperti tradisi yang tak tertahankan untuk diadopsi, ikuti petunjuk tentang cara membuatnya dari acara memasak populer Jepang, "Memasak dengan Anjing."
