Pada 20 Juli 1969, Modul Lunar Apollo 11 mendarat di Mare Tranquillitatis, dataran basaltik besar yang dibentuk oleh gunung berapi purba. Tak lama setelah itu, para kru akan mengambil langkah manusia pertama di dunia lain — tetapi perasaan itu tidak sepenuhnya asing bagi NASA. Bertahun-tahun sebelum Neil Armstrong dan Buzz Aldrin menginjakkan kaki di bulan, Program Penelitian Astrogeologi — sebuah usaha patungan antara NASA dan Survei Geologi Amerika Serikat — telah berhasil menciptakan kembali lanskap bulan di bulan di Arizona utara.
Danau Cinder, yang terletak 12 mil dari Flagstaff, Arizona, menawarkan Program Penelitian Astrogeologi lokasi yang sempurna untuk analog bulan, sebagian dari Bumi yang digunakan untuk mensimulasikan geologi dan topografi bulan. Daerah tersebut ditutupi oleh abu-abu basaltik dari ledakan vulkanik yang terjadi sekitar tahun 1064 — yang berarti ditutupi oleh banyak material yang sama dengan Mare Tranquillitatis, yang dipilih sebagai tempat pendaratan untuk misi Apollo 11. Menggunakan foto-foto satelit Mare Tranquillitatis, insinyur dan ilmuwan dari cabang Astrogeologi USGS mengatur tentang menciptakan kembali kawah bulan di Danau Cinder.
"Ladang-ladang kawah dikendalikan, lingkungan yang dipahami dengan baik, yang membuatnya berguna untuk pelatihan awal geologi astronot, " kata David Portree, manajer NASA / USGS Astrogeology Regional Planetary Information Facility di Flagstaff.
Pada bulan Juli 1967, para insinyur mengecam 47 kawah di area seluas 500 kaki persegi di Danau Cinder, menciptakan replika kehidupan nyata bagian tertentu dari Mare Tranquillitatis yang sebelumnya dipilih sebagai ladang pendaratan potensial untuk Apollo 11. Pada bulan Oktober, mereka menambahkan 96 kawah lagi, sehingga jumlah totalnya di Crater Field 1, seperti yang disebut, menjadi 143. Belakangan tahun itu, mereka menciptakan ladang kawah yang lebih besar, yang ini dibuat untuk mereplikasi tidak hanya ukuran tetapi juga usia spesifik. kawah bulan. Tujuannya adalah untuk memungkinkan para astronot berlatih menggambarkan jenis dan usia formasi geologi yang mereka temui.
Untuk membuat Crater Field 2, Program Penelitian Astrogeology dimulai dengan pagar sekitar 2.885.000 kaki persegi. Setelah membersihkan bilah semak-semak dan menghaluskan area (untuk menciptakan lanskap "baru" sebanyak mungkin), tim survei menandai di mana masing-masing kawah pada akhirnya akan ditemukan, serta mengelompokkan masing-masing sebagai "tua", "perantara" "atau" muda. " Para insinyur dengan cermat mempelajari komposisi cinder di daerah di mana masing-masing kawah dibuat, untuk menentukan kedalaman dan jumlah bahan peledak yang diperlukan untuk membuat ulang analog lunar-nya.
Untuk mulai menciptakan kembali kawah bulan, para insinyur menggali ke dalam endapan basaltik, mengungkapkan lapisan-lapisan berbeda dari cinder dan tanah liat yang mengindikasikan berbagai episode vulkanik. Kemudian, menggunakan dinamit 1.153 pon dan nitro-karbo-nitrat seberat 28.650 (campuran pupuk pertanian dan bahan bakar minyak), para insinyur mulai mengenakan biaya di setiap lubang. Sebanyak 354 tuduhan diledakkan untuk menciptakan kawah "tertua", dan 61 tuduhan kemudian diledakkan untuk menciptakan kawah dengan usia "menengah". Setelah kawah perantara dibuat, menyebarkan puing-puing mereka di atas proyektil dari set pertama ledakan, 11 tuduhan yang tersisa diledakkan untuk membuat kawah "termuda" dan membubarkan lapisan terakhir puing. Ketika para astronot dalam pelatihan menjelajahi kawah, mereka dapat menggunakan lapisan sedimen untuk menentukan usia kawah — keterampilan yang akan berguna ketika mereka berada di bulan, menyampaikan informasi kembali ke ahli geologi USGS melalui radio.
Begitu Danau Cinder telah ditransformasikan dari ladang cinder menjadi ladang kawah, para astronot Apollo mulai menguji peralatan, pengetahuan, dan keterampilan mereka di darat. Meskipun ladang kawah di Danau Cinder dibuat sebelum pendaratan Apollo 11, yang pertama dilatih di sana adalah awak Apollo 15, misi pertama yang difokuskan terutama pada geologi. Astronot, yang mengenakan pakaian antariksa, berkeliaran di sekitar medan, berlatih menggunakan alat dan mengklasifikasikan formasi geologi. Selain pelatihan geologi, ladang kawah digunakan untuk membantu memetakan jalur potensial melintasi lanskap bulan. Lereng dibangun ke lapangan untuk memungkinkan astronot menguji modul bulan, bagian dari pesawat ruang angkasa dimaksudkan untuk membawa astronot bolak-balik dari orbit bulan ke permukaan bulan. Para kru juga menguji kendaraan bulan, seperti Grover the Geological Rover — replika Apollo Lunar Roving Vehicle yang dibuat untuk menahan gaya gravitasi Bumi — di ladang kawah Danau Cinder. Dan Portree mencatat bahwa USGS Astrogeology juga menggunakan situs tersebut untuk menguji peralatan dan jadwal untuk misi di luar Apollo.
Ketika program Apollo berakhir, para astronot dan ahli geologi akhirnya meninggalkan Danau Cinder ke hutan belantara Arizona. Simulasi pelatihan terakhir berlangsung di lokasi itu pada tahun 1972 dengan awak Apollo 17. Dan kemudian lokasi itu digunakan untuk keperluan lain, catat Portree. "Jaringan berita dan Disney menggunakan situs ini untuk syuting dan fotografi eksplorasi bulan yang disimulasikan, " katanya.
Danau Cinder adalah satu-satunya analog lunar yang dimaksudkan untuk mereplikasi area persis pendaratan Apollo, yang lain dibuat di Arizona, termasuk ladang Black Canyon di Lembah Verde, yang sejak itu telah dibangun dengan rumah-rumah. Analog ruang lain telah dibuat untuk mereplikasi berbagai benda langit, termasuk Proyek Haughton-Mars (HMP), area di Arktik Tinggi yang digunakan untuk mereplikasi kondisi di Mars.
Kawah telah terdegradasi secara serius oleh angin dan penggunaan manusia, terutama di Crater Field 2, sekarang menjadi tujuan populer untuk off-roader dan ATV. Crater Field 1, sedikit lebih jauh dari area off-road yang paling populer, tetap terpelihara dengan lebih baik. Untuk mengalami daerah tersebut, pertimbangkan untuk pergi selama seminggu dan menghindari liburan, ketika pengunjung dengan ATV dan kendaraan lain berbondong-bondong ke sana. Bidang kawah dapat diakses melalui banyak rute, tetapi yang termudah adalah mengikuti Forest Road 776, ditandai sebagai "daerah Cinder Hills ORV" dari Highway 89, selatan pintu keluar yang ditandai "Taman Nasional Kawah Matahari Terbenam."
