Sekarang ini adalah tahun 2010 dan "Tahun Darwin" telah berakhir, kita dapat mengharapkan gelombang dokumenter dan buku-buku bertema evolusi surut. Namun, satu pengecualian penting (jika saya mengatakannya sendiri), adalah buku saya yang akan datang tentang evolusi dan catatan fosil yang disebut Written in Stone . Setelah bertahun-tahun bekerja keras, akhirnya akan mencapai rak pada tanggal 1 November 2010. Tetapi sebelum saya terlalu sibuk dengan promosi diri, saya harus menjawab pertanyaan yang telah sering saya tanyakan selama proses penulisan: "Apakah kita benar-benar butuh buku lain tentang paleontologi? "
Jawabannya tegas, "Ya!" Meskipun banyak rangkuman dari banyak bukti untuk evolusi telah diterbitkan pada tahun lalu, disiplin paleontologi sering mengambil kursi belakang untuk genetika dan mikrobiologi. Beberapa fosil mungkin menunjukkan fakta evolusi, beberapa penulis menyiratkan, tetapi untuk benar-benar memahami cara kerja evolusi kita perlu melihat sistem kehidupan yang dapat kita amati sekarang. Seperti yang ditulis Richard Dawkins dalam The Ancestor's Tale, bahkan jika tidak ada catatan fosil sama sekali, organisme hidup masih akan memberikan banyak bukti untuk evolusi. Oleh karena itu, dalam pandangan Dawkins, catatan fosil adalah "bonus" yang tidak penting yang tidak benar-benar diperlukan untuk memahami bagaimana kehidupan telah berubah.
Tapi saya tidak yakin dengan argumen Dawkins. Selama abad ke-19, spekulasi tentang evolusi (atau "hukum alam" yang mengatur asal-usul spesies, seperti yang sering disebut pada waktu itu) sangat dipengaruhi oleh fosil. Fosil tidak hanya memastikan bahwa spesies dapat punah, tetapi mereka juga mengilustrasikan bahwa kehidupan di Bumi terdiri dari aktor yang berubah-ubah yang muncul dan menghilang seiring waktu. Ini sangat penting bagi Charles Darwin, yang memulai pengantar On the Origin of Species dengan menjelaskan bagaimana hubungan antara mamalia yang hidup dan fosil di Amerika Selatan membuatnya berpikir tentang evolusi "misteri misteri, ".
Meskipun Darwin menyimpulkan mekanisme seleksi alam dan seksual dari apa yang dapat diamati di antara organisme hidup, kekuatan sebenarnya dari pandangannya tentang evolusi adalah bahwa semua makhluk hidup dihubungkan bersama oleh nenek moyang yang sama melalui proses alami yang telah beroperasi selama jutaan tahun. . Apa yang diamati di masa kini dapat digunakan untuk membuat prediksi tentang bentuk pohon kehidupan, dan dengan demikian temuan paleontologi telah bertindak sebagai ujian bagi gagasan-gagasan Darwin. Pada awalnya banyak ahli paleontologi merasa bahwa catatan fosil tidak sesuai dengan evolusi melalui seleksi alam, tetapi selama enam puluh tahun terakhir para ilmuwan telah mengkonfirmasi bahwa Darwin benar tentang pola kehidupan.
Di sinilah banyak kisah berhenti, dengan paleontologi bertindak sebagai semacam hamba bagi ilmu-ilmu evolusi lainnya, tetapi ada banyak hal lain dalam kisah ini. Geologi dan anatomi komparatif masih menjadi inti paleontologi, tetapi banyak peneliti telah menggabungkan aspek-aspek yang lebih tradisional dari disiplin dengan metode dari genetika, mikrobiologi, embriologi dan ilmu-ilmu lainnya. Ahli paleontologi tidak lagi hanya mendokumentasikan transisi dalam catatan fosil. Mereka menggunakan pendekatan baru untuk menjelaskan bagaimana transisi itu bisa terjadi.
Penelitian yang dipublikasikan dalam subdisiplin paleontologi dinosaurus selama setahun terakhir menggambarkan penyebaran pendekatan sintetis ini. Ahli paleontologi Juni lalu menerbitkan deskripsi Limusaurus, dinosaurus theropoda aneh yang dapat membantu menjelaskan perubahan perkembangan bagaimana tangan dinosaurus dan keturunan burung mereka terbentuk. Tim lain menemukan bahan jaringan lunak yang terdegradasi di dalam tulang dinosaurus yang berbeda, Brachylophosaurus, dan penelitian ini memanfaatkan mikrobiologi dan genetika seperti halnya pada paleontologi tradisional. Dan, karena kita tahu bahwa burung adalah dinosaurus hidup, beberapa ahli paleontologi bahkan mempertimbangkan untuk mencoba merekayasa balik seekor ayam menjadi sesuatu yang mirip dinosaurus dengan mengutak-atik gen yang masih dimiliki burung. Ada banyak penelitian lain yang dapat disebutkan, tetapi beberapa contoh ini menggambarkan bagaimana paleontologi menjadi lebih dari ilmu interdisipliner yang dapat memberikan wawasan baru tentang bagaimana kehidupan berevolusi.
Jadi, meskipun saya tidak akan membantah pendapat Dawkins bahwa kita dapat belajar banyak tentang evolusi dengan mempelajari makhluk hidup saja, saya tidak dapat dengan mudah menulis catatan fosil hanya sebagai kumpulan keingintahuan. Pemahaman tentang sejarah kehidupan di Bumi selalu penting untuk pertimbangan tentang evolusi. Sifat interdisipliner dari banyak studi baru telah membuat paleontologi lebih penting daripada sebelumnya. Tidak ada pemahaman tentang evolusi yang lengkap tanpa apresiasi yang sehat untuk catatan fosil, dan saya berharap buku saya yang akan datang akan membantu menjelaskan mengapa begitu banyak dari apa yang kita pahami tentang evolusi ditulis dalam batu.
