Pada tanggal 23 Januari 1968, Angkatan Laut USS Pueblo meluncur di perairan Republik Demokratik Rakyat Korea. Kapal telah dikirim oleh Laksamana Muda Frank L. Johnson dan misinya, yang disetujui oleh Dewan Keamanan Nasional Presiden Johnson, adalah untuk mencegat komunikasi dari komunis Korea Utara. Sebagai bagian dari pengintaian Perang Dingin, Angkatan Laut dan Badan Keamanan Nasional menginginkan pembaruan mengenai militer Korea Utara, dan USS Pueblo — kapal mata-mata khusus yang dilengkapi dengan sensor canggih dan perangkat enkripsi sensitif — adalah alat untuk pekerjaan itu.
Selama berminggu-minggu Pueblo duduk, memantau komunikasi Korea. Pada 21 Januari, kapal itu didengung oleh seorang pemburu kapal selam. Hari berikutnya, sepasang pukat memancing melakukan pendekatan agresif, tetapi mereka juga pergi tanpa insiden. Sehari kemudian, kata John Prados dan Jack Cheevers, yang menulis untuk Arsip Keamanan Nasional, angkatan laut Korea muncul dengan kekuatan:
Pueblo tidak lagi didekati sampai sekitar tengah hari pada tanggal 23 Januari, ketika seorang pemburu kapal selam Korea Utara diikuti oleh tiga kapal torpedo ditutup padanya dan memerintahkan kapal Bucher untuk naik. Kapten Amerika itu memutar kapalnya ke arah laut terbuka tetapi Pueblo, sebuah kapal yang lambat, tidak memiliki kesempatan untuk mengejar para pengejarnya dan kapal perang Korea Utara melepaskan tembakan dengan meriam dan senapan mesin. Pueblo ditangkap, dibawa ke Wonsan, dan Komandan Bucher dan awaknya mulai 335 hari dalam penawanan.
Satu anggota kru terbunuh dalam serangan itu, 82 lainnya "diancam dengan kematian, diinterogasi, dan beberapa dipukuli dengan parah." Tetapi di atas hilangnya Pueblo dan krunya adalah jatuhnya peralatan enkripsi NSA ke Korea Utara. tangan.
Serangan terhadap Pueblo, dan ancaman besar yang ditimbulkannya terhadap keamanan intelijen Amerika, kata Cheevers dan Prados, memicu kesibukan brainstorming dalam pemerintahan Johnson mengenai bagaimana AS seharusnya merespons. Melalui serangkaian dokumen yang baru saja dideklasifikasi, digali oleh Cheevers dalam persiapan bukunya, Act of War: Lyndon Johnson, Korea Utara, dan Capture of the Spy Ship Pueblo, Cheevers dan Prados merekonstruksi balas dendam yang hampir dibagikan pada Republik Rakyat dari Korea.
Pemerintahan Johnson mempertimbangkan beberapa tindakan yang berisiko untuk membalas kejang Pueblo. Mereka termasuk blokade pelabuhan Korea Utara, serangan udara pada target militer, serangan melintasi Zona Demiliterisasi yang memisahkan kedua Korea, kebocoran intelijen palsu ke Soviet bahwa Amerika Serikat berencana untuk menyerang Korea Utara, dan "unjuk kekuatan" oleh unit angkatan laut dan udara AS di luar pelabuhan Wonsan, tempat Pueblo ditahan.
Presiden Johnson menembak jatuh rencana tanggapan agresif ini, dan sebaliknya memutuskan bahwa diplomasi adalah taruhan terbaik untuk menyelamatkan kru Pueblo . Tetapi, kata Mitchell Lerner dari Ohio State University, Johnson memang menyiapkan sejumlah rencana darurat.
Salah satu dari rencana ini, yang dirinci dalam dokumen Mei 1968, mengungkapkan satu gagasan yang sangat mencolok. Pengunyah dan Prado:
Setelah kejang kejang Pueblo, perencana perang Pentagon ditimbang menggunakan senjata nuklir untuk menghentikan kemungkinan invasi komunis ke Korea Selatan, serta meningkatkan serangan udara besar-besaran untuk memusnahkan angkatan udara Korea Utara. Opsi nuklir, dengan nama sandi menakutkan "Freedom Drop, " membayangkan penggunaan pesawat Amerika dan rudal darat untuk membakar pasukan Korea Utara yang bergerak cepat.
”Setelah 11 bulan disiksa dan kelaparan, ” kata USA Today, “kru Pueblo dibebaskan pada Desember 1968 setelah serangkaian negosiasi dengan Korea Utara dan permintaan maaf palsu oleh Amerika Serikat. Para kru kembali ke rumah di sebuah negara yang lelah perang tetapi sangat senang dengan kepulangan mereka yang aman. ”
Namun, USS Pueblo tetap di Korea Utara. Selama musim panas, kapal itu ditarik keluar sebagai bagian dari upacara di Pyongyang — sudah dicat, kata UPI, dan sekarang menjadi bagian dari museum perang.
