Dengan bulu-bulu putih halus dan mata kuning yang menghantui, burung hantu bersalju adalah salah satu hewan paling ikonik di Kutub Utara. Mereka juga satu-satunya yang melakukan kunjungan rutin ke non-Arktik, dengan badai burung hantu yang menjatuhkan rahang membuat penampilan reguler di Kanada selatan dan Amerika Serikat bagian utara selama migrasi musim dingin tahunan mereka.
Konten terkait
- Mengapa 2015 Membentuk Menjadi Tahun Baik Lain untuk Burung Hantu Bersalju
Tahun ini kami menyaksikan "mega-irupsi" - migrasi tidak teratur dan dramatis - dengan burung hantu yang terlihat di tempat-tempat yang jauh seperti negara bagian New York dan Odessa, Texas, dan bahkan di atas gedung Departemen Pertanian AS di Washington, DC. Tak perlu dikatakan, penggemar burung mengalami hari lapangan.
Namun kelimpahan salju yang kelihatannya menutupi kenyataan yang tidak menguntungkan ini bahwa burung-burung karismatik ini lebih berbahaya daripada sebelumnya. Ancaman apa yang mereka hadapi sulit untuk disingkirkan, karena burung hantu bersalju tidak mudah dilacak; mereka “sangat nomaden di semua titik dalam siklus hidup mereka, ” kata Scott Weidensaul, peneliti naturalis dan burung hantu Pennsylvania yang menjalankan program untuk melacak burung-burung ini dalam perjalanan jauh mereka.
Bagi para ilmuwan, ke mana burung hantu salju pergi dan apa yang mereka lakukan sepanjang tahun sebagian besar masih misterius — yang menjadi masalah ketika ancaman iklim terhadap burung meningkat.
Pada bulan Desember 2017, Uni Internasional untuk Konservasi Alam mengubah status burung hantu bersalju menjadi "rentan" pada Daftar Merah spesies terancam punah yang diperbarui berdasarkan penelitian baru. Penunjukan itu akan memungkinkan para peneliti untuk memantau spesies dengan lebih cermat dan berdebat lebih baik untuk konservasi mereka, kata ahli biologi satwa liar Denver Holt, pendiri Owl Research Institute. "Burung hantu bersalju adalah indikator, dalam pikiran saya, tentang kesehatan lingkungan Kutub Utara, " katanya. "Mereka juga jelas ikon unggas dari konservasi Kutub Utara."
Sampai baru-baru ini, para peneliti memperkirakan ada 300.000 burung hantu (termasuk 140.000 burung di Amerika Utara) di alam liar, sejumlah diekstrapolasi dari sampel populasi awal 2000-an dari satu bagian tundra Arktik yang diambil selama musim puncak. Pada 2013, ahli biologi Bryn Athyn College, Eugene Potapov dan pakar Arktik Richard Sale menantang perkiraan itu, mengatakan itu tidak mencerminkan siklus burung hantu salju dan gaya hidup nomaden mereka. Dalam buku mereka The Snowy Owl, mereka mengambil pendekatan yang berbeda, melihat burung hantu selama musim berkembang biak di seluruh zona tundra untuk menemukan bahwa populasi mereka lebih dari 30.000 — meskipun penulis mengingatkan bahwa bahkan itu hanyalah “perkiraan.”
Dalam perjalanan penelitian tahunannya, Potapov telah menyaksikan perubahan Kutub Utara, dengan kondisi salju yang berubah dan es laut yang meleleh. Berdasarkan perubahan lingkungan yang cepat ini, ia dan yang lainnya percaya populasi burung hantu bersalju bahkan mungkin lebih rendah. Dalam laporan tahunan 2016, organisasi penelitian burung dan konservasi Partners In Flight mencatat bahwa populasi burung hantu bersalju "diyakini akan menurun dengan cepat" sementara mengakui bahwa "populasi sulit untuk diperkirakan."
Seekor lemming, makanan kesukaan burung hantu bersalju. (Eugene Potapov) Pergerakan tidak teratur burung hantu salju terikat pada proses alami semi-teratur: siklus populasi lemming. Lemmings mungkin terkenal karena mitos urban tentang melompat dari tebing secara massal (yang berasal dari "film dokumenter" Disney tahun 1950-an yang melibatkan pengangkutan lemming secara manual dari tebing). Pada kenyataannya, mereka merupakan sumber makanan utama bagi burung hantu bersalju. Tetapi ada banyak ledakan dan keputusasaan dalam populasi lemming, yang berarti itu berarti setiap beberapa tahun — sekitar empat tahun di banyak daerah di Kutub Utara — suatu tahun yang sangat dingin dengan salju isolasi yang halus menciptakan kondisi sempurna bagi hewan pengerat ini untuk memiliki banyak dan banyak bayi yang lezat.
Tahun lemming yang tinggi adalah pesta karnivora seperti rubah Kutub Utara, serigala Kutub Utara, dan, tentu saja, burung hantu bersalju. Raptors, yang seperti semua spesies Kutub Utara lainnya hidup dalam kondisi ekstrem, mengandalkan kekayaan mangsa yang disediakan oleh lemming boom untuk memiliki musim kawin yang baik. Setelah mereka berkembang biak, burung hantu bersalju menuju ke selatan dalam jumlah besar untuk musim dingin. Boom burung hantu tahun ini adalah gema dari "mega-irruption" bersalju tahun 2013, ketika sekitar 8.000 burung menuju selatan ke Amerika Serikat, mencapai Florida dan Bermuda.
Sebelumnya, para ilmuwan percaya burung hantu salju terganggu karena mereka kelaparan di Kutub Utara, setelah kehabisan persediaan lemming mereka. Namun, ternyata burung hantu bersalju yang datang ke selatan sebenarnya cenderung relatif sehat dan cukup makan. Weidensaul mengatakan bahwa gangguan sebenarnya bisa menandakan tahun booming bagi burung-burung, ketika begitu banyak yang dibiakkan sehingga mereka tidak bisa semua tinggal di Kutub Utara, di es laut atau di tundra, sepanjang musim dingin yang langka.
Selama gangguan, burung hantu yang lebih muda menyerang sendiri untuk mencari makanan dan ruang. Pencarian itu membunuh banyak orang: burung-burung yang menukik rendah tertabrak kendaraan, diserang oleh raptor lain seperti elang, atau diracuni dengan memakan mangsa yang telah terpapar rodentisida. Namun nasib mereka, serta aktivitas non-Arktik mereka, masih kurang dipahami.
Weidensaul bertujuan untuk mengubahnya. Ia juga merupakan salah satu pendiri Project SNOWstorm, yang melacak “ekologi pergerakan musim dingin” masing-masing burung hantu bersalju. Selama lima tahun terakhir, proyek ini telah mengikuti sekitar 65 burung hantu individu yang telah ditandai menggunakan pelacak bertenaga surya kecil yang melekat pada burung-burung seperti ransel.
Para pelacak memberi para peneliti sejumlah data yang belum pernah terjadi sebelumnya tentang di mana burung-burung itu berada, bagaimana mereka berinteraksi ketika mereka berdekatan, dan jenis habitat apa yang mereka sukai. Ketika burung-burung itu keluar dari jangkauan sel, pelacak menyimpan data dan mengirimkannya ketika mereka kembali dalam jangkauan, yang berarti bahwa bahkan ketika mereka kembali di Kutub Utara, kemungkinan para peneliti akan dapat mengumpulkan data mereka ketika mereka menuju ke selatan lagi.
Informasi dari pelacak ini telah membantu untuk mengkonfirmasi bahwa banyak burung hantu bersalju yang datang ke selatan dalam keadaan sehat, sebagian dengan memungkinkan burung mati dapat ditemukan dan dianalisis. Juga terungkap bahwa salju memiliki kebiasaan yang sangat berbeda:, sementara beberapa burung menempuh ribuan mil selama musim dingin, terbang dari satu tempat ke tempat lain, yang lain tidak banyak bergerak sama sekali. Mereka termasuk Badger dan Arlington, dua burung hantu yang tinggal dekat dengan tempat mereka ditandai di Wisconsin selama musim dingin 2017-2018.
Data yang dikumpulkan Badger, Arlington dan kawan-kawan mereka membantu para konservasionis membuat keputusan yang membantu salju turun dari perubahan dunia mereka. Sebagian besar dari itu adalah gangguan pada hubungan stabil mereka dengan lemmings. "Kutub Utara telah berubah, " kata Potapov. "Jadi, kamu akan melihat lebih banyak gangguan dan sedikit berkembang biak."
Sementara itu, ketahuilah bahwa burung hantu yang tidak Anda sukai yang Anda lihat di luar Kutub Utara datang dengan latar belakang yang penting. Burung hantu bersalju telah disebut sebagai "mungkin burung terseksi di dunia" —tetapi bagi para ilmuwan, mereka juga salah satu yang paling misterius di dunia.
