Di jantung Kota New York terletak sebuah pulau yang ditinggalkan. Meskipun terlihat jelas oleh komuter di Bronx I-278 atau penumpang yang terbang ke bandara La Guardia, beberapa orang bahkan menyadari keberadaannya. Jika ada, mereka hanya mendengar bahwa Typhoid Mary yang terkenal menghabiskan tahun-tahun terakhirnya terbatas pada sebuah pulau misterius, yang terletak di suatu tempat dalam pemandangan cakrawala kota. Tetapi bahkan itu kadang-kadang tampak seperti rumor.
Hingga 1885, lahan seluas 20 acre — disebut Pulau Saudara Utara — tidak berpenghuni, seperti sekarang ini. Tahun itu melihat pembangunan Rumah Sakit Riverside, sebuah fasilitas yang dirancang untuk mengkarantina pasien cacar. Para pekerja dan pasien bepergian ke sana dengan menggunakan feri dari 138th Street di Bronx (bagi banyak dari yang terakhir, itu adalah perjalanan satu arah), dan fasilitas itu akhirnya berkembang menjadi pusat karantina bagi orang-orang yang menderita berbagai penyakit menular. Namun, pada 1930-an, rumah sakit lain telah tumbuh di New York, dan kemajuan kesehatan masyarakat mengurangi kebutuhan untuk mengkarantina sejumlah besar orang. Pada 1940-an, Pulau Saudara Utara diubah menjadi pusat perumahan bagi para veteran perang dan keluarga mereka. Tetapi pada tahun 1951, kebanyakan dari mereka — muak dengan kebutuhan untuk naik feri ke dan dari rumah — telah memilih untuk tinggal di tempat lain. Selama dekade terakhir dari periode singkat tempat tinggal manusia, pulau ini menjadi pusat rehabilitasi narkoba bagi pecandu heroin.
Beberapa dekade yang lalu, Pulau Saudara Utara adalah perkembangan kota yang terawat baik seperti yang lainnya. Dilihat dari foto udara yang diambil pada 1950-an, hal terliar ada beberapa pohon rindang. Pada tahun-tahun itu, Pulau Saudara Utara diliputi oleh jalan biasa, halaman rumput dan bangunan, termasuk Paviliun Tuberkulosis yang menjulang tinggi yang dibangun dengan gaya Art Moderne.
Namun, akhirnya, kota itu memutuskan tidak praktis untuk melanjutkan operasi di sana. Kata resmi adalah bahwa itu terlalu mahal, dan banyak real estat yang lebih murah tersedia di daratan. Ketika penghuni terakhir (pasien obat-obatan, dokter dan staf) keluar pada tahun 1963, pemahaman rapi peradaban pada setitik tanah itu mulai hilang.
Alam dengan cepat mulai bekerja. Tumbuhnya pohon menerobos trotoar; lembaran-lembaran tanaman merambat yang tebal menarik-narik bagian depan bangunan dan keluar dari jendela seperti isi perut yang bocor; dan tumpukan detritus mengubah tempat parkir menjadi lantai hutan. Sungai Timur terus-menerus menjorok di pinggiran pulau itu, akhirnya menabrak penghalang dan menelan jalan yang dulu melingkari tepi luarnya, hanya menyisakan penutup lubang got dan sedikit batu bata tempat para veteran dan perawat pernah berjalan.
Pulau itu tetap bebas dari pengaruh manusia sebagian karena kota itu melarang pengunjung pergi ke sana, dengan alasan masalah keamanan. Namun, sekarang, penduduk New York dan luar kota memiliki kesempatan untuk menjelajahi Pulau Saudara Utara. Bukan dengan kapal dan kaki, itu, tetapi melalui studi fotografi yang cermat dari tempat itu, yang diterbitkan bulan ini oleh fotografer Christopher Payne.
Seperti banyak orang New York, seumur hidupnya Payne tidak menyadari Pulau Saudara Utara. Dia pertama kali mendengarnya pada tahun 2004, ketika dia sedang mengerjakan sebuah proyek tentang rumah sakit jiwa yang tutup. Pulau Saudara Utara tampak seperti perkembangan alami dalam eksplorasi artistiknya tentang pengabaian dan pembusukan. Pada 2008, Payne akhirnya mendapatkan izin dari Departemen Taman dan Rekreasi untuk mengunjungi dan memotret pulau itu. Dari perjalanan pertama itu, dia ketagihan. "Itu adalah perasaan yang luar biasa, " katanya. "Kamu melihat kota, kamu mendengarnya, namun kamu benar-benar sendirian di ruang ini."
Selama lima tahun ke depan, Payne membayar sekitar 30 kunjungan ke pulau itu, diangkut oleh seorang teman dengan sebuah kapal, dan sering bergabung dengan para pekerja kota. Dia memotretnya di setiap musim, setiap sudut cahaya dan setiap sudut yang bisa dia temukan. "Saya pikir itu bagus bahwa ada tempat di luar sana yang tidak dikembangkan oleh kota — satu tempat yang tidak disusul oleh umat manusia dan hanya dibiarkan seperti apa adanya, " katanya, seraya menambahkan bahwa kota itu baru-baru ini mendeklarasikan Pulau Saudara Utara. kawasan alam yang dilindungi.
Beberapa peninggalan mantan penghuninya ada, tetapi Payne berhasil mengungkap beberapa hantu, termasuk buku tata bahasa Inggris 1930; grafiti dari berbagai penghuni rumah sakit; buku telepon Bronx 1961; dan sinar-X dari Paviliun Tuberkulosis. Namun, sebagian besar jejak-jejak individu yang pernah tinggal di asrama, rumah-rumah dokter dan tempat-tempat medis telah terserap ke dalam lanskap — termasuk yang merupakan penduduk paling terkenal di pulau itu, Mary Mallon. "Sebenarnya tidak banyak yang tersisa dari fase Typhoid Mary, " kata Payne.
Dalam beberapa kasus, hamparan vegetasi telah tumbuh begitu tebal sehingga bangunan-bangunan yang bersembunyi di bawahnya dikaburkan dari pandangan, terutama di musim panas. "Ada satu waktu ketika saya benar-benar macet dan tidak bisa melangkah lebih jauh tanpa parang atau sesuatu, " kata Payne. "Pada bulan September, itu seperti hutan."
Akhirnya, Payne datang untuk melihat pulau itu sebagai cawan Petri tentang apa yang akan terjadi pada New York (atau ke tempat mana pun) jika manusia tidak lagi ada — sebuah pemikiran pedih mengingat semakin banyaknya bukti bahwa banyak kota-kota pantai di dunia kemungkinan besar akan hancur. untuk ditinggalkan dalam abad berikutnya atau lebih.
“Kebanyakan orang melihat reruntuhan seolah-olah mereka melihat ke masa lalu, tetapi bangunan-bangunan ini menunjukkan bagaimana New York bisa jadi bertahun-tahun dari sekarang, ” kata Payne. "Saya melihat foto-foto ini seperti jendela ke masa depan."
"Jika kita semua pergi, " katanya, "seluruh kota akan terlihat seperti Pulau Saudara Utara dalam 50 tahun."
North Brother Island: The Last Unknown Place di New York City tersedia baru di Amazon seharga $ 28, 93. Bagi mereka yang berbasis di New York City, penulis Christopher Payne akan menjadi tuan rumah kuliah dan penandatanganan buku pada hari Jumat, 16 Mei, pukul 6:30 sore di Masyarakat Umum Mekanis Pedagang New York. Rumor mengatakan, Payne mencatat, bahwa satu atau dua penduduk Pulau North Brother mungkin muncul untuk acara tersebut.
