Kepulauan Crozet ditemukan oleh penjelajah Perancis pada tahun 1772, dan sementara kepulauan kecil antara ujung selatan Afrika dan Antartika tidak dihuni oleh orang-orang, ia memiliki banyak penduduk lain, termasuk anjing laut, ikan paus dan, yang paling spektakuler, penguin. Faktanya, koloni Mourne du Tamaris di auxle aux Cochons ditemukan hampir menjadi penguin raja dari dinding ke dinding — koloni raja penguin terbesar di mana saja dan koloni penguin terbesar kedua di dunia. Selama berabad-abad, pemburu paus menghantam Crozets dengan keras dan para pemburu hampir memusnahkan anjing laut pulau itu, tetapi penguin tampaknya baik-baik saja.
Bukan itu masalahnya lagi. Agence France-Presse melaporkan bahwa sebuah studi baru menunjukkan koloni itu telah runtuh dalam 30 tahun terakhir, turun 85 persen dari 2 juta hewan menjadi hanya 200.000.
Menurut makalah, yang muncul dalam jurnal Antartika Sains, jumlah pasangan pemuliaan di pulau itu juga telah turun dari 500.000 pada tahun 1988 menjadi 60.000 pada tahun 2015. Sulit mencapai pos terdepan yang sangat terpencil, sehingga para peneliti memperkirakan jumlah penguin menggunakan gambar dikumpulkan dari survei helikopter dan satelit di koloni yang dilakukan antara tahun 1962 dan 2016.
Para peneliti menemukan bahwa setelah mencapai konsentrasi maksimum 2 juta penguin antara tahun 1982 dan 1988, koloni tersebut dengan cepat menyusut, dengan vegetasi mengambil alih banyak daerah di mana penguin yang berkembang biak dulunya berdiri sirip ke sirip. "Ini benar-benar tak terduga, dan khususnya penting karena koloni ini mewakili hampir sepertiga penguin raja di dunia, " kata pemimpin penulis Henri Weimerskirch, ahli ekologi di Pusat Studi Biologi di Chize, Prancis, kepada AFP.
Mengapa penguin dalam kemunduran adalah misteri. Menurut koran itu, koloni kecil penguin raja di pulau-pulau lain di kepulauan itu tetap stabil. Dan secara umum, selama setengah abad terakhir, penguin raja, yang saat ini tidak diklasifikasikan sebagai terancam punah, telah meningkat di seluruh Samudra Selatan ketika stok ikan dan habitat pulih dari eksploitasi manusia. Tetapi itu tidak terjadi pada Cochon.
AFP melaporkan bahwa penurunan itu kemungkinan dimulai sekitar tahun 1997, ketika sebuah peristiwa besar El Nino untuk sementara waktu menghangatkan Samudra Hindia bagian selatan, menggusur ikan yang berlimpah dan cumi-cumi yang menjadi sandaran penguin. Sebagai spesies non-migrasi, penguin raja terjebak di pulau tanpa makanan mereka. "Ini mengakibatkan penurunan populasi dan keberhasilan penangkaran yang buruk untuk semua koloni penguin raja di wilayah itu, " kata Weimerskirch. Namun, tidak seperti peguin di pulau-pulau lain, burung-burung Cochon terus menurun bukannya pulih.
Menurut siaran pers, ada kemungkinan lain juga. Koloni itu mungkin telah tumbuh terlalu besar, yang mengarah ke sesuatu yang disebut efek tergantung kepadatan. Dalam hal ini, populasi menjadi terlalu besar, sehingga semakin sulit bagi individu untuk menemukan makanan. Akhirnya, persaingan sengit untuk sumber daya mengarah pada kehancuran yang cepat dan drastis. Mungkin juga beberapa jenis penyakit, seperti kolera unggas yang telah mempengaruhi burung laut di pulau-pulau terdekat lainnya, yang patut disalahkan. Akhirnya, ada kemungkinan bahwa sejumlah spesies invasif seperti kucing, tikus atau tikus telah meledak, yang menyebabkan kegagalan koloni. Mamalia invasif, yang memakan telur dan menyerang burung bersarang, dapat memiliki dampak besar pada burung laut besar yang tidak berevolusi di hadapan mereka.
Namun, para peneliti mengatakan tidak satu pun dari teori itu sendiri yang dapat menjelaskan penurunan besar dalam jumlah di Cochon. Satu-satunya cara untuk mengetahuinya adalah dengan melakukan studi lapangan di koloni, yang mereka harapkan akan dimulai pada 2019.
Berita runtuhnya koloni besar ini terjadi hanya beberapa bulan setelah sebuah penelitian lain mengungkapkan bahwa perubahan iklim akan memiliki dampak besar pada penguin raja yang tidak bermigrasi. Perubahan suhu lautan akan mendorong stok makanan laut pilihan mereka semakin jauh dari koloni pembiakan mereka, yang terletak di segelintir pulau bebas es dekat Antartika. Menurut penelitian, hingga 70 persen dari 1, 6 juta penguin raja akan harus mencari rumah baru atau akan mati pada akhir abad ini.
