Sekitar 115.000 tahun yang lalu di tempat yang sekarang disebut Polandia, seekor burung besar memakan seorang anak. Seperti yang dilaporkan Laura Geggel di LiveScience, tidak diketahui apakah burung itu membunuh anak Neanderthal atau terjadi pada tubuhnya dan memulung sisa-sisanya, tetapi dua tulang jari kecil yang ditemukan oleh ahli paleontologi menceritakan kisah mengerikan, semuanya sama.
Dua falang, masing-masing sekitar sepertiga inci, ditemukan beberapa tahun yang lalu di Gua Ciemna (juga dikenal sebagai Gua Ojcow) bersama dengan bermacam-macam tulang binatang. Ketika para peneliti melihat lebih dekat pada cache, mereka menyadari dua hal: bahwa dua digit itu berasal dari spesies hominin dan bahwa tulang-tulang itu dihiasi lubang. "Analisis menunjukkan bahwa ini adalah hasil dari melewati sistem pencernaan seekor burung besar, " Paweł Valde-Nowak dari Institut Arkeologi Universitas Jagiellonian di Kraków mengatakan dalam siaran pers. "Ini adalah contoh pertama yang diketahui dari Zaman Es."
Tulang terlalu memburuk untuk melakukan tes DNA, tetapi para peneliti mengatakan mereka yakin bahwa angka berasal dari pemuda Neanderthal antara usia 5 dan 7, dan pekerjaan mereka akan dirinci akhir tahun ini di Journal of Paleolithic Archaeology . “[Kami] tidak ragu bahwa ini adalah sisa-sisa Neanderthal, karena mereka berasal dari lapisan gua yang sangat dalam, beberapa meter di bawah permukaan saat ini, ” kata Valde-Nowak. "Lapisan ini juga berisi alat-alat batu khas yang digunakan oleh Neanderthal."
Tidak jelas bagaimana tulang-tulang itu berakhir di gua dan apakah Neanderthal meletakkannya di sana atau apakah itu disimpan oleh burung. Mungkin saja Neanderthal hanya menggunakan gua secara musiman dan hewan liar menggunakannya sepanjang tahun.
Sebelum penemuan ini, sisa-sisa leluhur atau kerabat manusia tertua yang diketahui di Polandia adalah tiga molar Neanderthal yang berasal dari 52.000 hingga 42.000 tahun yang lalu. Menurut Valde-Nowak, Neanderthal kemungkinan pertama kali muncul di Polandia — dan di Eurasia secara keseluruhan — sekitar 300.000 tahun yang lalu.
Namun, pertanyaan yang masih tersisa adalah apakah jenis burung apa yang dapat menyerang dan memakan anak manusia? Para peneliti tidak membahas topik tersebut, tetapi Sarah Sloat dari Inverse melaporkan bahwa catatan fosil menunjukkan contoh lain dari anak-anak hominin yang menjadi makanan burung. Dia melaporkan bahwa sisa-sisa anak Taung, Australopithecus africanus yang berusia 2, 8 juta tahun yang ditemukan di Republik Afrika Selatan pada tahun 1924 dan dianalisis ulang pada tahun 2006 menunjukkan tanda tusukan di bawah rongga matanya yang konsisten dengan cakar elang. Bahkan, elang mahkota Afrika saat ini dikenal memangsa monyet besar yang beratnya hampir sama dengan anak manusia. Biasanya, burung-burung membunuh buruan mereka di tempat, hanya mengambil potongan-potongan kembali ke sarang. Jika elang yang sama membunuh anak Neanderthal, itu pasti akan menjelaskan mengapa hanya dua tulang jari kecil yang ditemukan bersama.
Ketika Anda menggali ke dalamnya, sebenarnya ada sedikit sejarah yang kaya dari pemburu burung yang melahap anak-anak. Hanya beberapa tahun yang lalu, para peneliti menemukan bukti bahwa legenda Maori Te Hokioi, elang raksasa yang menyambar anak-anak, kemungkinan juga didasarkan pada spesies nyata. CT scan tulang-tulang elang besar Haast, yang punah di Selandia Baru sekitar 500 tahun yang lalu, menunjukkan bahwa itu adalah pemangsa, bukan pemulung, dan memiliki cakar yang cukup kuat untuk menembus panggul manusia.
Bahkan hari ini, kadang-kadang ada laporan dari Alaska tentang Thunderbirds — elang seukuran pesawat terbang kecil — termasuk yang dilaporkan awal tahun ini, meskipun tidak ada bukti konkret burung semacam itu pernah ada.
