Bayangkan seekor berang-berang, dan Anda mungkin akan melihat seekor binatang buas yang damai berjudi di laut yang tenang. Berang-berang begitu karismatik, sehingga mudah untuk dilupakan bahwa mereka juga menggunakan batu untuk secara brutal merubuhkan bulu babi laut terbuka dan moluska lainnya. Sekarang, ahli paleontologi telah menemukan fosil dari lapisan batu bara yang kaya akan batu bara kuno yang membawa pulang sifat sejati berang-berang: betapapun imutnya, berang-berang telah benar-benar menghancurkannya selama jutaan tahun.
Berang-berang baru yang kekar ini memiliki sedikit latar belakang misterius. Pada 1983, ahli paleontologi menggambarkan apa yang mereka pikir sebagai berang- berang fosil baru — Siamogale thailandica — dari satu molar tunggal yang ditemukan di Thailand. Tetapi sebuah penelitian kemudian menunjukkan bahwa hewan yang termasuk dalam gigi itu lebih seperti musang Eropa, dan bahkan penemuan gigi tambahan tidak banyak menyelesaikan di mana mamalia ini cocok dengan pohon keluarga carnivoran. Sekarang, berkat ekspedisi di Tiongkok, identitas mamalia yang sebenarnya telah terungkap.
Dari kekayaan fosil yang tersimpan dalam sedimen tambang batubara Shuitangba yang berumur 6, 2 juta tahun di Yunnan, Cina, tim ilmuwan Tiongkok dan Amerika kini menggambarkan Siamogale melilutra . Setidaknya ada tiga kerangka dari mamalia Miosen jenis baru ini. Tapi itu adalah tengkorak yang sebagian hancur yang memecahkan teka-teki yang sudah berlangsung lama untuk selamanya: Siamogale jelas merupakan berang-berang. Meskipun yang badger-ish.
Meskipun waktu tidak baik untuk tengkorak Siamogale, fosil tersebut menunjukkan sifat-sifat signifikan yang sama-sama menguatkan statusnya sebagai berang-berang dan menjelaskan mengapa ada beberapa kebingungan sebelumnya tentang identitasnya. Bagian dari belakang tengkorak yang disebut mastoid memiliki beberapa ciri khas, Natural History Museum of Los Angeles paleontologis Xiaoming Wang dan rekan menulis, tetapi molar pertama - potongan pertama Siamogale thailandica ditemukan kembali pada tahun 80-an - memang terlihat sedikit lihat gigi yang sama pada musang. Hasil akhirnya adalah berang-berang besar dengan beberapa petunjuk anatomi seperti luak tentang hal itu.
"Ia memiliki tengkorak berang-berang tetapi memiliki banyak kesamaan gigi dengan luak, " kata Wang, "itulah sebabnya kami menyebutnya melilutra " —yang dalam bahasa Latin berarti "berang-berang." Hasilnya dipublikasikan hari ini di Journal of Systematic Palaeontology .
"Berang-berang badger" kuno jauh sekali dari makhluk-makhluk yang tampak menyenangkan saat ini. Foto di atas: berang-berang sungai modern di hutan Bavaria Jerman. (F1online digitale Bildagentur GmbH / Alamy) Pada saat Siamogale masih hidup, Shuitangba adalah lahan basah berhutan, kata paleoekolog Cleveland Museum of Natural History, Denise Su. “Ini berbeda dengan apa yang terjadi secara global, dengan peningkatan aridifikasi dan pendinginan, ” kata Su, rekan penulis di atas kertas yang ditugaskan untuk mengerjakan ekologi situs. Ini mungkin menjelaskan mengapa Shuitangba tampaknya memiliki mamalia yang berbeda dari yang ditemukan di tempat lain, termasuk kera dan tapir yang telah menghilang dari tempat lain.
“Shuitangba mungkin menjadi contoh habitat pengungsian yang ada selama Miosen terbaru yang memungkinkan beberapa spesies mamalia beradaptasi untuk iklim yang lebih hangat dan stabil untuk bertahan hidup di Pliocene, ” kata Su. Dengan kata lain, makhluk aneh ini mungkin telah menjadi orang yang tercerai berai dari masa sebelumnya, terpelihara berkat lingkungan yang dilindungi yang bertahan sementara seluruh dunia berubah.
Menyusun gambaran yang lebih luas ini bukanlah tugas yang mudah, juga tidak bisa melihat berang-berang itu dengan baik. Meskipun Siamogale melilutra adalah salah satu mamalia yang diawetkan paling baik dari situs Shuitangba, Wang mengatakan, "telah hancur parah menjadi bentuk seperti pancake." Rekan penulis studi Stuart White menghabiskan waktu berbulan-bulan untuk mengumpulkan pindaian setiap elemen dan membuangnya ke tempat buatlah visi berang yang direkonstruksi.
Yang pasti binatang buas baru itu berukuran besar: Dengan perkiraan berat 110 pound, ukurannya kira-kira sebesar serigala zaman modern. "Fosil berang-berang lebih besar dari semua berang-berang hidup, " kata Wang. Namun, meskipun banyak mamalia pemakan daging berevolusi ukuran lebih besar untuk mengatasi mangsa yang lebih besar, Wang mengatakan, ia berharap bahwa ukuran Siamogale berutang pada penyebab yang berbeda. Gigi mamalia mengisyaratkan bahwa Siamogale adalah pemakan moluska, kata Wang, mirip dengan berang-berang laut modern. Tapi sementara berang-berang menggunakan batu untuk membuka makanan mereka yang keras, tidak mungkin Siamogale melakukan hal yang sama.
"Mungkin berang-berang fosil kita belum belajar menggunakan batu, " Wang merenung, "dan alih-alih menggunakan kekuatan kasar untuk menghancurkan cangkang keras?" seluruh gigi, dan hanya gigi.
