Paleobotanist Scott Wing berharap dia salah. Meskipun ia dengan hati-hati menghitung setiap cincin dalam lempeng sequoia kuno yang sangat besar, ilmuwan mencatat bahwa selalu ada sedikit ketidakpastian dalam hitungan. Wing datang dengan sekitar 260, tetapi, katanya, kemungkinan pengunjung muda suatu hari nanti menulis kepadanya: "Anda pergi dengan tiga." Dan itu akan menjadi hal yang baik, kata Wing, karena itu akan menjadi momen lain dalam percakapan kami yang sedang berlangsung tentang waktu.
Slab yang bersinar, dipelihara dan dipoles, adalah batu kunci untuk pertimbangan waktu dan tempat kita di dalamnya dalam pameran “Hall of Fossils — Deep Time” yang baru yang dibuka 8 Juni di Museum Nasional Sejarah Alam Smithsonian. Fosil itu menyapa para pengunjung di salah satu pintu masuk pertunjukan dan seperti halnya pohon fisik, yang diwakili oleh sequoia memiliki lapisan.
Setiap penggambaran tahunan pada permukaan sequoia adalah bagian kecil dari kisah yang jauh lebih besar yang mengikat semua kehidupan di Bumi. Para ilmuwan tahu ini sebagai Deep Time. Bukan hanya pada skala abad, milenium, zaman, atau periode, tetapi aliran yang berkelanjutan yang kembali ke asal-usul alam semesta kita, pembentukan Bumi, dan evolusi semua kehidupan, hingga saat ini. Ini adalah latar belakang untuk semua yang kita lihat di sekitar kita hari ini, dan dapat dipahami melalui teknik yang berbeda seperti penanggalan absolut mineral radioaktif dan menghitung cincin dari pohon prasejarah. Setiap bagian menginformasikan keseluruhan.
Dalam beberapa dekade terakhir, ruang fosil Smithsonian dikenal karena selebritas kuno yang dikandungnya. Ada aula dinosaurus, dan aula mamalia fosil, dikelilingi oleh sisa-sisa organisme yang punah lainnya. Tetapi sekarang semua spesies yang hilang itu disatukan menjadi sebuah kisah terpadu tentang perubahan yang dinamis dan dramatis. Sequoia adalah undangan untuk mulai berpikir tentang bagaimana kita masuk ke dalam skala waktu yang luas yang mencakup segala sesuatu mulai dari fosil amuba lapis baja yang disebut foram hingga Tyrannosaurus rex yang hebat .
Bagaimana tepatnya fosil sequoia muncul di Smithsonian tidak sepenuhnya jelas. Karya itu diberikan ke museum sejak lama, "sebelum waktu saya, " kata Wing. Meski demikian, cukup banyak latar belakang pohon yang diketahui mengidentifikasinya sebagai pohon besar yang tumbuh di Oregon tengah sekitar 16 juta tahun yang lalu. Pohon ini dulunya merupakan bagian dari hutan purba yang berumur panjang.
Ada fosil yang jauh lebih tua dan lebih baru di ceruk layar Deep Time. Tetapi apa yang membuat sequoia pengantar yang pas untuk cerita yang terkuak di belakangnya, kata Wing, adalah bahwa cincin-cincin itu menawarkan cara berbeda untuk memikirkan waktu. Mengingat bahwa sequoia tumbuh secara musiman, setiap cincin menandai berlalunya tahun yang lain, dan pengunjung dapat melihat sekitar 260 penggambaran dan memikirkan apa yang diwakili oleh rentang waktu tersebut.
Wing mengatakan, orang bisa memainkan permainan klasik membandingkan kehidupan pohon dengan umur manusia. Jika umur manusia yang panjang adalah sekitar 80 tahun, kata Wing, maka orang dapat menghitung 80, 160, dan 240 tahun, yang berarti sequoia tumbuh dan berkembang selama sekitar tiga rentang hidup manusia — tetapi pada masa ketika nenek moyang kita mirip dengan siamang kera-seperti. Waktu bukanlah sesuatu yang dilewati begitu saja oleh kehidupan. Dalam segala hal — mulai dari lingkaran pohon purba hingga tulang di tubuh Anda — waktu adalah bagian dari kehidupan.
Pohon Raksasa Grizzly di Hutan Mariposa di Giant Sequoias (DAVID MCNEW / Kontributor) Catatan kehidupan itu — dan bahkan akhirat — terletak di antara garis-garis itu. "Anda benar-benar dapat melihat bahwa pohon ini tumbuh seperti orang gila pada awal seratus tahun atau lebih, " kata Wing, dengan pertumbuhan melambat ketika pohon itu menjadi lebih besar. Dan meskipun usia kuno slab itu, beberapa bahan organik asli masih terkunci di dalamnya.
"Pohon ini hidup, melakukan fotosintesis, menarik karbon dioksida keluar dari atmosfer, mengubahnya menjadi gula dan menjadi lignin dan selulosa untuk membuat dinding sel, " kata Wing. Setelah pohon itu mati, air yang membawa silika dan mineral lainnya melapisi batang kayu untuk melestarikan kayu dan melindungi beberapa komponen organik di dalamnya. "Atom karbon yang keluar dari atmosfer 16 juta tahun yang lalu terkunci dalam bongkahan kaca ini."
Dan pengunjung pun ditarik lebih jauh ke belakang, tidak hanya melalui kehidupan pohon itu sendiri tetapi juga melalui rentang waktu yang begitu besar sehingga sulit untuk dipahami. Sedikit belakang dari amplop matematika menunjukkan bahwa pohon tersebut mewakili sekitar tiga masa hidup manusia, tetapi bahwa waktu antara ketika sequoia masih hidup dan saat ini dapat berisi sekitar 200.000 masa hidup manusia. Jumlahnya bertambah besar sehingga mereka mulai menjadi abstrak. Sequoia adalah cara untuk menyentuh sejarah itu dan mulai merasakan tarikan dari semua zaman itu, dan apa artinya bagi kita. "Waktu sangat luas, " kata Wing, "bahwa lempengan pohon raksasa ini hanya menggores permukaan."
"Aula Fosil David H. Koch — Waktu Dalam" sekarang dipajang di Museum Nasional Sejarah Alam Smithsonian di Washington, DC
