Pada 24 Maret 1989, Exxon Valdez kandas di Bligh Reef, menumpahkan 11 juta galon minyak mentah ke Pangeran William Sound. Tumpahan itu menghancurkan ekosistem lokal, dan meskipun tidak masuk dalam daftar tumpahan terbesar dalam sejarah, tumpahan ini memicu penelitian selama beberapa dekade mengenai tumpahan minyak dan perubahan peraturan pemerintah. Hari ini, Exxon Valdez tetap menjadi seruan untuk kelompok aktivis lingkungan dan aktivis.
Peristiwa itu sendiri merusak hampir 1.300 mil garis pantai, dan minyak masih dapat ditemukan bersembunyi di bawah beberapa lapisan pertama tanah. Dampak lingkungan tidak kurang dari bencana besar. USA Today melaporkan bahwa "... tumpahan minyak menewaskan sekitar 250.000 burung laut, 2.800 berang laut, 300 anjing laut pelabuhan, 250 elang botak, setidaknya selusin paus pembunuh, miliaran salmon, dan telur herring."
Dari CNN:
Ekosistem pesisir suara rusak permanen. Ribuan galon minyak Exxon Valdez masih mencemari pantai; Minyak ini masih beracun dan masih merusak ekosistem di dekat pantai.
Pemerintah menganggap, pada 2010, hanya 13 dari 32 populasi satwa liar yang dipantau, habitat dan layanan sumber daya yang terluka dalam tumpahan sebagai "sepenuhnya pulih" atau "sangat mungkin pulih." Beberapa masih terdaftar hari ini sebagai "tidak pulih." Ini termasuk pod orcas, yang kehilangan 15 dari 22 anggotanya setelah tumpahan, dan sejak itu tidak menghasilkan anak sapi. Karena hanya ada satu wanita yang lebih tua yang tersisa, para ilmuwan yakin bahwa pod orca yang unik ini akan punah - hanya masalah waktu. Kesimpulan pemerintah adalah bahwa "tampaknya tidak ada harapan untuk pemulihan."
Daftar "tidak pulih" juga termasuk ikan hering Pasifik, salah satu spesies keystone suara. Pernah menjadi sumber perikanan komersial yang hidup, herring menurun dengan sangat drastis sehingga perikanan ditutup, dan belum dibuka kembali.
Para peneliti menemukan bahwa salah satu alasan runtuhnya ikan haring adalah sekelompok senyawa dalam minyak yang mempengaruhi perkembangan hati ikan haring ketika mereka masih telur.
Tetapi tumpahan itu tidak hanya merusak ikan dan burung. Itu melukai komunitas manusia juga. Laporan NPR:
Bencana itu membuat kehidupan di Cordova terganggu bertahun-tahun. Nelayan merapat. Bisnis bangkrut. Penyalahgunaan narkoba dan alkohol meningkat, bersama dengan laporan kekerasan dalam rumah tangga dan depresi. Walikota bunuh diri. Orang-orang yang dibayar oleh Exxon untuk melakukan pembersihan dengan cemburu dicap sebagai "jutawan."
Komunitas yang dulunya dekat ini berubah, kata Patience Andersen Faulkner, saudara perempuan Andersen. "Kamu tidak bisa melihat tetanggamu untuk membantumu. Kamu tidak percaya tetanggamu, kamu tidak mempercayai saudaramu. Itu sangat, sangat sedih."
Tuntutan hukum terkait kasus ini masih berlangsung, dua puluh lima tahun kemudian. Ketika bencana Deepwater Horizon terjadi pada 2010, dengan lebih dari 200 juta galon minyak memuntahkan ke Teluk Meksiko, para ilmuwan mencoba menerapkan pelajaran dari tumpahan Exxon Valdez ke acara di Teluk, dengan hasil beragam.
Dengan suhu pemanasan yang membuka Kutub Utara ke lebih banyak eksplorasi dan transportasi minyak melalui perairan es, banyak orang di daerah itu khawatir tentang dampak lingkungan dari tumpahan di Alaska hari ini.
Dari USA Today:
"Ada dorongan yang meningkat untuk mengebor lepas pantai ke perairan perbatasan Arktik yang lebih dalam dan lebih berisiko, " kata Heiman. "Perairan itu tertutup es selama delapan hingga sembilan bulan dalam setahun dan dalam kegelapan yang hampir sempurna selama hampir tiga bulan itu. Bahkan selama musim panas, ketika bongkahan es sebagian besar sudah surut, Kutub Utara mengalami laut lepas, angin, suhu beku, kabut tebal, dan bahaya es mengambang. "
Yang lebih menantang adalah kurangnya jalan raya utama, bandara, dan pelabuhan, kata Heiman, menambahkan teknologi pembersihan tidak banyak meningkat dalam 25 tahun terakhir.
Tetapi tumpahan minyak terjadi dengan frekuensi mengejutkan di seluruh dunia. Pada hari Sabtu, sebuah kapal tanker menumpahkan 168.000 galon minyak ke Houston Ship Channel setelah tabrakan. Pada hari Senin, saluran pengiriman dekat Galveston tetap ditutup, dan minyak dari tumpahan telah terdeteksi di Teluk Meksiko.
