Ribuan tahun yang lalu, nenek moyang masyarakat adat Florida mengubur mayat mereka di kolam yang dangkal dan berlubang gambut. Saat permukaan laut naik, kuburan-kuburan air ini tenggelam oleh Teluk Meksiko. Tetapi seperti yang dilaporkan Megan Gannon untuk National Geographic, Departemen Negara Bagian Florida mengumumkan pekan lalu bahwa mereka telah menggali tanah pemakaman penduduk asli Amerika Kuno di Amerika di lepas pantai Manasota Key. Sejauh ini arkeolog telah mengidentifikasi sisa-sisa enam individu, tetapi mereka menduga bahwa lebih banyak mayat mungkin berada di bawah dasar laut.
Penemuan inovatif ini dibuat pada tahun 2016 oleh seorang penyelam yang mencari gigi hiu prasejarah — hiburan populer di pantai Teluk di sekitar Venice, Florida. Tapi bukannya gigi hiu, penyelam itu menemukan tulang rahang, dengan molar masih melekat. Dia membawa peninggalan menjadi perhatian Biro Penelitian Arkeologi Florida, yang mengkonfirmasi bahwa tulang rahang itu berasal dari manusia.
Sebuah tim arkeolog bawah air, yang dipimpin oleh pengawas biro Ryan Duggins, kemudian berangkat untuk menjelajahi situs tempat tulang itu ditemukan. "Segera setelah kami berada di sana, menjadi jelas bahwa kami berurusan dengan sesuatu yang baru, " kata Duggins kepada Gannon. Dia dengan cepat menemukan tulang lengan yang patah, koleksi pancang kayu berukir dan tiga fragmen tengkorak terpisah. Tim kembali ke situs pada tahun 2017 dan menemukan lebih banyak tulang manusia dan pasak kayu, bersama dengan fragmen tekstil.
Dalam sebuah pernyataan, Departemen Luar Negeri Florida mengatakan bahwa tanah pemakaman itu sudah ada sekitar 7.000 tahun yang lalu. Pada saat itu, permukaan laut jauh lebih rendah daripada sekarang, menciptakan "kolam air tawar kecil" di sana. Duggins memberi tahu Gannon bahwa ketika orang-orang pribumi kuno menguburkan mayat mereka di kolam seperti ini, mereka memalu pancang yang dipertajam ke dalam kolam, mengelilingi tubuh dengan tanda kayu yang menonjol keluar dari air.
Meskipun kuburan yang baru ditemukan akhirnya tertutup oleh perairan yang lebih dalam, dasar gambut tetap utuh. "Gambut memperlambat proses pembusukan organik, " Departemen Luar Negeri Florida menjelaskan dalam pernyataannya, "yang memungkinkan situs untuk tetap terjaga dengan baik."
Para pejabat mencatat dalam pernyataan bahwa “sangat jarang” menemukan situs pemakaman prasejarah lepas pantai yang terendam, terutama di Amerika Utara. Yang disebut "pemakaman rawa" lebih sering dikaitkan dengan daerah di Eropa Utara, di mana sisa-sisa yang sangat utuh telah ditemukan. Tetapi penemuan yang baru diumumkan itu bukanlah kuburan gambut pertama yang digali di Florida. Kembali pada 1980-an, para arkeolog mampu menggali 168 "tubuh rawa" di sebuah kolam di dekat Cape Canaveral, yang dikenal sebagai situs "Windover". Sebagian dari sisa-sisa itu terlestarikan dengan baik sehingga otak mereka bertahan hingga zaman modern.
Seperti yang ditunjukkan oleh Rafi Letzer dari Live Science, penemuan baru dari Manasota Key menunjukkan bahwa wilayah tersebut dapat mengadakan pemakaman penduduk asli Amerika yang belum dijelajahi yang telah berhasil bertahan lebih dari ribuan tahun, menahan kekuatan alam seperti erosi dan angin topan. Untuk saat ini, para arkeolog Florida sedang bekerja untuk mengeringkan dan menghilangkan garam tulang, dan mereka berharap sisa-sisa itu akan mengarah pada wawasan baru tentang populasi prasejarah Florida.
Pejabat juga bersusah payah untuk memastikan bahwa jenazah diperlakukan dengan hormat. Situs kuburan dilindungi oleh hukum Florida, dan ilegal untuk menghapus atau mengganggu artefak di daerah tersebut. Duggins mengatakan kepada Gannon dari National Geographic bahwa ia sedang berkonsultasi dengan Suku Seminole Florida tentang perawatan tulang, dan para pejabat Florida berencana untuk mengirimkan pemberitahuan nasional kepada suku-suku asli Amerika yang mungkin ingin mengklaim sisa-sisa di bawah Perlindungan dan Pemulihan Native American Graves. Bertindak.
"Sama pentingnya dengan situs ini secara arkeologis, sangat penting bahwa situs dan orang-orang yang dikubur di sana diperlakukan dengan kepekaan dan rasa hormat terbaik, " Timothy Parsons, direktur Divisi Sumber Daya Sejarah Florida, mengatakan dalam siaran pers Departemen Luar Negeri. “Orang-orang yang terkubur di situs tersebut adalah nenek moyang orang asli Amerika yang masih hidup. Situs-situs seperti ini memiliki arti budaya dan agama di masa kini. ”
