Saat ini, semua mata tertuju pada London. Pertandingan Olimpiade berjalan lancar, dan seluruh dunia mendukung negara masing-masing. Tapi 76 tahun yang lalu hari ini, permainannya sangat, sangat berbeda. Mereka berada di Berlin, selama pemerintahan Nazi. Hitler berharap menggunakan permainan untuk membuktikan bahwa Arya lebih unggul dari semua ras lain. Dan, dalam banyak acara, Jerman mengambil emas. Tapi kemudian datang Jesse Owens.
Owens melangkah ke lintasan sebagai salah satu dari sepuluh atlet kulit hitam di tim lintasan Amerika Serikat. Dan orang-orang menyukainya. Smithsonian menulis:
Owens menjadi pahlawan instan, membawa pulang empat medali emas — dalam 100 meter, 200 meter, lompat lebar dan estafet 400 meter. "Bepergian dengan kecepatan penjelmaan Merkurius, atlet paling menakjubkan sepanjang masa ini bahkan mengacaukan Hitler, dianggap sebagai pencapaian yang tidak berarti, " tulis Drebinger. "Hampir setiap kali dia melangkah di trek, dia memecahkan rekor atau semacamnya dan pada akhirnya menerima tepuk tangan meremukkan rekor dari galeri yang luas yang tampaknya sepenuhnya sadar akan fakta bahwa itu memuji atlet yang paling luar biasa."
Hitler terkenal menolak untuk memberi selamat kepada Ownens. Dia bahkan tidak akan menjabat tangannya. Bahkan, presiden kita sendiri bahkan tidak memberi selamat padanya. Baru pada tahun 1976 Gerald Ford memberi Owens Medali Kebebasan Presiden. Ditanya tentang pelecehan Hitler, Owens mengatakan ini:
“Tidak apa-apa dengan saya, ” katanya bertahun-tahun kemudian, “Saya toh tidak pergi ke Berlin untuk berjabatan tangan dengannya. Yang saya tahu adalah bahwa saya di sini sekarang, dan Hitler tidak.
“Ketika saya kembali, setelah semua cerita tentang Hitler dan pelecehannya, saya kembali ke negara asal saya, dan saya tidak bisa naik di depan bus. Saya harus pergi ke pintu belakang. Saya tidak bisa hidup di tempat yang saya inginkan. Sekarang apa bedanya? "
Ketika dia sampai di rumah, tidak ada nama besar Nike menangani atau iklan. Owens mendapat pekerjaan sebagai petugas kebersihan. Dia melakukan tur dengan Harlem Globetrotters, menjadi disk jockey, dan kemudian, akhirnya, menjadi pembicara publik. Di sini, Owens menjelaskan bagaimana rasanya bersiap-siap untuk perlombaan Olimpiade:
“Itu perasaan gugup, mengerikan. Anda merasa, ketika Anda berdiri di sana, seolah-olah kaki Anda tidak dapat menahan beban tubuh Anda. Perutmu tidak ada di sana, dan mulutmu kering, dan tanganmu basah oleh keringat. Dan Anda mulai berpikir dalam hal tahun-tahun yang Anda kerjakan. Dalam kasus khusus saya, 100 meter, ketika Anda melihat ke bawah lapangan 109 yard 2 kaki jauhnya, dan mengakui bahwa setelah delapan tahun kerja keras bahwa ini adalah titik yang telah saya capai dan bahwa semua akan berakhir dalam 10 detik, ”Kata Owens. "Itu adalah momen hebat dalam kehidupan individu."
Owens juga menginspirasi pahlawan yang tidak biasa di Olimpiade 1948, terakhir kali pertandingan itu di London. Fanny Blankers-Koen, seorang ibu setinggi 6 kaki dari Belanda memenangkan empat medali emas saat hamil dengan anak ketiga. Pada 1936, tahun Owens memenangkan medali emasnya, Fanny bertemu dengannya:
Dia menghadiri Olimpiade, dan meskipun dia tidak medali di acara-acaranya, dia berhasil bertemu dan mendapatkan tanda tangan dari pahlawannya, bintang trek Afrika-Amerika Jesse Owens, yang rekor empat medali emas dia kemudian akan cocok di London. Pertemuan itu, katanya kemudian, merupakan kenangan Olimpiade yang paling berharga.
Hari ini, 76 tahun setelah dia memenangkan emas, ingatan akan prestasinya sangat kuat sehingga di Berlin, sebuah kota yang pernah diperintah oleh seorang diktator gila yang menolak untuk menjabat tangan Owens, ada sebuah jalan yang dinamai untuk menghormatinya.
Foto: ChicagoGeek
Lebih banyak dari Smithsonian.com:
Empat Medali Emas dan Kemuliaan yang Terlupakan
Perangko Baru: Jesse Owens Memenangkan Emas Pertama
