Anda mungkin berpikir bahwa tidak perlu ilmuwan roket untuk menciptakan pistol semprot seperti Super Soaker. Tapi Lonnie Johnson, penemu yang merancang mainan yang sangat populer ini yang dapat membasahi setengah lingkungan dengan satu tarikan pelatuk, sebenarnya bekerja pada program satelit Galileo dan Cassini dan di Jet Propulsion Laboratory NASA, tempat ia membantu mengembangkan bomber siluman B2 .
Johnson adalah pencipta yang luar biasa, memegang lebih dari 120 paten pada berbagai produk dan proses, termasuk desain untuk baterai lithium film, sistem konversi elektrokimia, pompa panas, generator therminonic dan berbagai item untuk meningkatkan produksi baterai, termasuk proton keramik film tipis -melakukan elektrolit. Selain penemuan sains yang serius, Johnson juga telah mematenkan konsep serbaguna dan lucu seperti alat pengeriting rambut, detektor popok basah, peluncur roket mainan dan Nerf Blasters. Ya, sistem tembakan cepat dengan anak panah busa yang menggoda anak-anak di antara kita semua untuk memasang penyergapan terhadap kerabat dan hewan peliharaan yang tidak curiga.
"Saya seorang pengotak, " kata Johnson. "Saya suka bermain-main dengan ide dan mengubahnya menjadi sesuatu yang bermanfaat atau menyenangkan."
Johnson juga menemukan penemuan menarik lain yang umum digunakan saat ini, meskipun ia tidak memanfaatkannya. Pada tahun 1979, ketika berada di Lab Misi Ruang Angkasa Angkatan Udara AS, ia mematenkan perangkat yang secara optik mengurangi kode biner menjadi skala, kemudian menggunakan lensa pembesar dan sensor untuk mengambil informasi. Ini adalah teknologi dasar yang digunakan dalam CD dan DVD saat ini.
“Saya menyebutnya ikan besar yang pergi karena saya sangat menikmati pekerjaan harian saya, ” katanya. "Saya benar-benar melakukannya hanya untuk bersenang-senang dan tidak mengejar secara komersial."
Seperti banyak penemuan, Super Soaker adalah hasil dari kecelakaan. Johnson berada di rumah pada tahun 1982 bekerja pada ide untuk pompa panas yang ditingkatkan - perangkat untuk pemanasan dan pendinginan yang secara mekanis mentransfer panas ke sumber lain - ketika ciptaannya muncul kebocoran. Semburan air melesat ke seberang ruangan dan Johnson segera berpikir, "Itu akan menjadi senjata yang hebat."
Prototipe asli, yang masih dimiliki Johnson, dapat menembakkan semburan air yang terkompresi hampir 40 kaki. (Atas perkenan Lonnie Johnson) Dia bekerja pada konsep dan membuat prototipe dari Plexiglas, pipa PVC, kursi O-ring dan bahan berguna lainnya, termasuk botol soda dua liter untuk reservoir yang cukup. Bagian mana pun yang dia butuhkan tetapi tidak bisa meminta, meminjam atau mencuri, dia membuat bubut kecil di bengkelnya di rumah. "Itu salah satu keuntungan menjadi penemu dan penggerutu, " katanya. "Saya memiliki semua yang saya butuhkan untuk membuat apa yang saya butuhkan."
Prototipe asli, yang masih dimiliki Johnson, jauh dari pistol semprot yang tersedia di rak-rak toko. Array pipa PVC putih dan reservoir bulat memberikan tampilan Star-Wars-ray-gun. Tapi seperti yang terlihat juri, prototipe bisa menembak: semburan air yang terkompresi bisa mencapai hampir 40 kaki.
Pada tahun 1986, Johnson menerima US Patent 4.591.071 untuk sebuah perangkat yang diberi judul "Squirt Gun." Seperti yang tertulis di abstrak pada filing-nya, "Pistol semprot termasuk nozzle untuk mengeluarkan air dengan kecepatan tinggi, sebuah pompa bertekanan untuk mengompresi udara ke dalam pistol untuk air bertekanan yang terkandung di dalamnya, dan pemicu katup kontrol aliran yang digerakkan untuk menembakkan pistol dengan mengendalikan aliran air bertekanan melalui nozzle. Sirkuit osilator yang ditenagai baterai dan generator suara bertenaga aliran air menghasilkan efek suara senjata ray ruang futuristik ketika pistol menembak. "
Lonnie Johnson's "Squirt Gun, " mematenkan 27 Mei 1986 (US Patent 4.591.071) Johnson berjuang selama beberapa tahun untuk menemukan perusahaan yang dapat mengubah idenya menjadi kesuksesan komersial. Ada banyak tanggapan skeptis dan beberapa awal yang salah sampai akhirnya pada tahun 1989 salah satu produsen mainan menyadari potensi perangkat pembasahannya. Dia melisensikannya kepada Larami Corporation, yang awalnya memasarkan mainan itu sebagai Power Drencher pada tahun 1990.
Butuh beberapa penyesuaian dan rebranding hingga mainan lepas landas. Itu diluncurkan kembali sebagai Super Soaker dengan iklan TV yang pintar dan lucu yang menunjukkan dua remaja menabrak sebuah pesta biliar sambil menjanjikan "pistol semprot kaliber yang lebih tinggi." Dengan harga eceran masing-masing $ 10, penjualan melonjak hingga $ 200 juta, melambungkannya menjadi $ 200 juta, melambungkannya menjadi mainan terlaris di dunia pada tahun 1992. Ini telah menjadi salah satu dari 10 mainan teratas yang terjual setiap tahun sejak saat itu dan telah melahirkan banyak perluasan merek untuk teman dan keluarga yang basah kuyup.
Penemuan ini mendaratkan Johnson di National Toy Hall of Fame. Christopher Bensch, wakil presiden untuk koleksi dan ketua kurator, mengatakan kredensial antarbintang Johnson memberinya status elit di antara orang-orang yang dilantik.
"Dia mungkin terlalu memenuhi syarat sebagai penemu mainan, " katanya. “Lagipula, dia adalah ilmuwan roket. Penemuannya adalah terobosan yang disahkan karena keberhasilannya. Itu peringkat di sana dengan Slinky dan Silly Putty. Tak satu pun dari mereka dirancang untuk menjadi mainan. "
Royalti dari Super Soaker dan Nerf Blaster telah memungkinkan Johnson untuk mengejar mimpinya dengan cara yang dia tidak pernah bayangkan mungkin. Dilahirkan hampir 70 tahun yang lalu di Selatan yang terpisah, penemu Afrika-Amerika harus membuktikan dirinya sebagai ilmuwan yang berbakat dan mampu. Orang tuanya memetik kapas di tanah pertanian kakeknya dan Johnson bersekolah di sekolah menengah yang serba hitam. Dia lulus dari Universitas Tuskegee sebelum bergabung dengan Angkatan Udara AS sebagai insinyur, kemudian bekerja di NASA.
Johnson melayani di Dewan Direksi FIRST, sebuah organisasi nirlaba yang didedikasikan untuk menginspirasi kaum muda untuk berpartisipasi dalam sains dan teknologi. Don Bossi, presiden PERTAMA, terkesan dengan kesediaan Johnson untuk membantu siswa yang tertarik dalam sains, teknologi, teknik dan matematika (STEM).
"Lonnie adalah teladan dan mentor yang luar biasa untuk calon pemimpin STEM seperti siswa yang berpartisipasi dalam program PERTAMA, " katanya. “Kisahnya tentang kegigihan dan mengatasi rintangan mengilhami generasi berikutnya untuk mengikuti jejaknya yang penasaran dan ulet.”
Lonnie Johnson, dengan Super Soaker, di luar rumahnya pada tahun 1992. (Koleksi Thomas S. England / The LIFE via Getty Images) Meskipun tidak pernah berniat memasuki bisnis mainan, Johnson memiliki fleksibilitas untuk bergerak ke arah baru berkat penemuannya untuk anak-anak. Paten ini memungkinkan dia untuk memulai perusahaannya sendiri, Johnson Research dan afiliasinya, dan mengerjakan proyek yang dipilihnya.
"Produk-produk ini adalah kesuksesan besar, " kata Johnson. “Ini tentu memiliki dampak besar pada hidup saya. Ini memungkinkan saya untuk melakukan hal-hal yang saya lakukan sekarang. ”
Saat ini, ia bekerja pada baterai keramik solid-state yang dapat menyimpan lebih banyak energi daripada baterai lithium ion dan baterai generasi berikutnya, udara lithium, yang dapat menyimpan 10 kali energi dari teknologi saat ini.
"Bayangkan mengendarai mobil lintas negara dengan sekali pengisian daya, " katanya. "Itulah yang kami harapkan untuk dicapai dengan teknologi ini."
Selain itu, Johnson sedang mengerjakan kondensor air baru yang dapat menarik kelembaban dari udara sekitar. Ini akan didukung oleh sel surya dan sedang dirancang untuk digunakan di daerah kering dengan kelembaban tinggi.
Sesuai dengan akar sains roketnya, Johnson juga berusaha mengembangkan teknologi konverter energi yang menangkap panas dan mengubahnya menjadi listrik. Ini akan menggunakan elektro-kimia untuk menarik panas dari mesin, terutama sistem nuklir yang mendukung penerbangan jarak jauh.
Sayangnya, tidak ada lagi mainan dalam rencana Johnson. Namun, itu bisa berubah hanya dengan satu kesalahan, dan percikan imajinasinya.
