Hantu menghuni Kota Tua Damaskus seperti pemain di atas panggung. Anda dapat melihat mereka mengintip melalui benteng benteng dan merawat orang-orang beriman di Masjid Omayyad. Di lorong-lorong sempit souk utama, mereka berseru di antara pasar rempah-rempah dan menghubungkan antara karavan dan barisan Bizantium.
Anda bisa melihatnya. Ada Gubernur Ottoman As'ad Pasha al-Azem, menerima pengunjung dan mendengar petisi di salamlik istananya, harta Mamlukian. Di seberang jalan adalah seorang pedagang dari Andalusia yang menawarkan tekstil dari Pisa untuk satu set keramik Persia. Di Burmistan al Nur, atau "rumah pasien, " sekelompok ahli bedah berkumpul di bawah pohon kumquat untuk kuliah tentang teknik scapulimancy terbaru - metode ramalan - dari Toledo, Spanyol. Dan di sini di antara sampah buah jeruk, bercakap-cakap di antara pemilik toko dan mengunyah kue-kue Arab, adalah Mu'awiya yang licik dan karismatik - sang khalifah sendiri - begitu aman dalam otoritasnya sehingga ia hanya dihadiri oleh satu pengawal saja.
Tapi pusat kekuatan nyata di Damaskus Lama - memang, di seluruh kekaisaran - adalah beberapa ratus meter jauhnya, dari Al-Amin Street di Kawasan Yahudi kuno. Itu adalah Beit Farhi, istana besar Raphael Farhi, bankir yang sukses dan kepala penasihat keuangan untuk kesultanan Ottoman. Adalah Raphael dan kakak laki-lakinya, Haim, yang mengumpulkan pajak yang membiayai lumbung, pengecoran dan akademi Suriah Besar, dan itu adalah brankas bawah tanah di istananya yang menyimpan emas yang mendukung koin kekaisaran. Sampai pembubaran tragis keluarganya pada pertengahan abad ke-19, Raphael Farhi - yang dikenal sebagai "El Muallim, " atau guru - bukan hanya pemimpin komunitas Yahudi terkenal yang terkenal dan makmur di Suriah; Dia adalah salah satu orang paling kuat di dunia Ottoman.
Hakam Roukbti tahu ini lebih baik daripada siapa pun. Sebagai arsitek yang telah menugaskan dirinya sendiri tugas epik mengembalikan Beit Farhi ke kejayaannya sebelumnya, ia telah bekerja dengan banyak hantu - Raphael, saudara-saudaranya dan keluarga besar mereka, para tamu dan pelayan istana - mengintip dari balik bahunya. "Farhis mengendalikan semua keuangan di Suriah Besar, " kata Roukbti. “Dia membayar gaji pasha. Dia menunjuk gubernur. Rumah ini adalah yang paling penting dari semua rumah di Damaskus. "
Roukbti, seorang warga Suriah yang berangkat ke Spanyol pada tahun 1966 untuk belajar seni Islam, dan istrinya, Shirley Dijksma, telah mengabdikan diri mereka pada renovasi setia Beit Farhi yang masif dan labirin - dari tulisan bahasa Ibrani yang diukir di aula resepsi ke pohon jeruk di halaman. Tujuan mereka adalah menyelesaikan pekerjaan musim panas ini dan meluncurkannya sebagai hotel butik mewah tidak lama setelah itu.
Itu semua adalah bagian dari kebangkitan yang lebih luas di salah satu kota yang paling lama dihuni di dunia. Sementara ledakan ekonomi mengubah Damaskus yang lebih besar menjadi kota metropolitan modern dengan hotel-hotel bintang lima dan pusat perbelanjaan, kota tua tetap setia pada dirinya sendiri. Villa dan karavan sedang dipugar dengan hati-hati dan diubah menjadi restoran, kafe, losmen, dan salon seni. Bahkan pemerintah kota yang biasanya absen mulai bertindak; benteng telah sepenuhnya direnovasi dan strip jalan-jalan sempit souk telah ditunjuk dengan lampu gas.
Di episentrum kebangkitan kembali ini adalah Beit Farhi, semuanya seluas 25.000 kaki persegi. Kamar-kamarnya hampir selesai, lengkap dengan pencahayaan spot dan pemanas sentral, dan segera ruang resepsi akan disegel di bawah kanopi kaca yang akan melindungi para tamu dari polusi dan serangga kota. (Itu adalah salah satu konsesi yang dibuat Roukbti untuk modernitas.) Bar ruang bawah tanah, yang akan membentang di sepanjang seluruh sisi utara istana, siap untuk menjadi lubang penyiraman bagi ekspatriat Damaskus yang dirawat dengan baik. Namun, itu digali dengan harga tertentu; menurut Dijksma, seorang desainer interior yang mempromosikan seniman lokal Suriah, pekerja yang sama digigit tiga kali oleh kalajengking.
Tetapi sementara Beit Farhi mungkin akan segera menjadi bintang film internasional dan politisi selebriti di kamar mahal, itu jauh lebih dari sebuah perusahaan komersial. Roukbti Muslim dan Dijksma yang lahir di Belanda dan Kristen, menjalankan misi yang sama ekumenisnya dengan estetika. Populasi Yahudi Suriah memiliki sejarah, yang rimbun dan serumit lantai marmer-hias Beit Farhi, yang dimulai di salah satu ujung Mediterania dan berakhir di ujung lainnya. Selama berabad-abad, itu adalah bagian penting dari mosaik berbagai agama dan etnis yang menjadikan Damaskus kota perdagangan dan budaya pertama di dunia.
Selama beberapa dekade, wilayah Yahudi telah menjadi langkah bisu menuju souk utama yang selalu kacau. Dikosongkan setelah penciptaan Israel dan perang yang terjadi selanjutnya, apartemen dan kios-kiosnya digembok oleh keluarga yang sekarang tinggal di tempat lain.
Saat ini, sisa-sisa komunitas Yahudi Suriah terdiri dari sekitar tiga lusin pria dan wanita berusia tua di Damaskus dan bahkan lebih sedikit di kota utara Aleppo. Albert Cameo, seorang pemimpin Yahudi residual Suriah, mengenang dengan gembira hari ketika Roukbti memperkenalkan dirinya sebagai orang yang akan menyelamatkan Beit Farhi. "Aku menduga dia gila, " kata Cameo di atas hiruk-pikuk pekerja mengampelas dinding batu sebagai persiapan untuk melukis. "Tetapi kemudian saya berpikir, 'Apa masalahnya jika dia bisa melakukannya?' Dan sekarang, lihat mukjizat ini. "
Cendekiawan Alkitab yang terkenal, John Wilson, menulis bahwa Beit Farhi adalah "sedikit seperti desa ... [dengan] enam atau tujuh jiwa. Atap dan dinding kamar-kamar di sekitar istana indah hingga tingkat tinggi." (Tim Beddow) 
Terletak di Jalan Al-Amin di Kawasan Yahudi tua, Beit Farhi adalah pusat kekuatan nyata di Damaskus Lama. (Tim Beddow) 
Arsitek Hakam Roukbti dan istrinya Shirley Dijksma hanya memiliki satu sumber visual yang menggambarkan Beit Farhi di puncaknya: sebuah render 1873 dari halaman utama istana oleh pelukis klasik Sir Frederick Leighton. (Tim Beddow) Cameo, yang menyukai banyak orang Yahudi Sephardic - termasuk Farhis - berakar di Moorish Spanyol, tumbuh di sebuah rumah hanya beberapa blok jauhnya. Dia ingat orang tuanya menceritakan kepadanya kisah-kisah tentang Farhis dan istana besar dan bagaimana perpustakaannya terbuka untuk setiap orang Yahudi yang ingin membaca dari banyak jilidnya. Ingatan Cameo dan orang-orang sezamannya telah membantu Roukbti dalam pemulihannya.
Ada juga laporan tertulis dari pengunjung abad ke-19 seperti Lady Hester Stanhope, pengembara terkenal dan orientalis, yang menggambarkan lima halaman dalam istana, dinding berlapis emas yang mewah, dan cangkir kopi bertatahkan emas. John Wilson, seorang sarjana Alkitab yang terkenal pada zamannya, menulis tentang istana sebagai "sedikit seperti desa ... [dengan] enam atau tujuh puluh jiwa. Atap dan dinding kamar-kamar di sekitar istana sangat indah hingga tingkat tinggi. ”Wilson menulis tentang keramahtamahan Farhi dan dia merinci perpustakaan-perpustakaan istana, baik koleksi publik maupun koleksi buku pribadi Raphael, dengan detail yang mengagumkan.
Namun, untuk tujuan restorasi, akun-akun ini tidak memiliki kedalaman. Roukbti dan Dijksma hanya memiliki satu sumber visual yang menggambarkan Beit Farhi di puncaknya: sebuah render 1873 dari halaman utama istana oleh pelukis klasik Sir Frederick Leighton. Berjudul Gathering Citrons, itu menggambarkan seorang wanita dengan jubah mewah yang terlihat saat seorang pelayan menjatuhkan buah yang dipetik dari pohon jeruk ke ujung rok gadis muda yang terulur. Kolom batu dicat dengan garis-garis aprikot bergantian dan biru dan lengkungan di email dengan desain keramik yang rumit.
Ini adalah tablo yang menawan - dan sangat jauh dari kondisi Beit Farhi ketika Roukbti membelinya pada tahun 2004. (Arsitek yang sukses di Paris, Roukbti membiayai pembelian dengan bantuan beberapa mitra.) Seperti halnya sebagian besar kawasan Yahudi yang dievakuasi., istana adalah tempat bersarang bagi penghuni liar. Lebih dari selusin keluarga, sebagian besar pengungsi Palestina, tinggal di masing-masing dari banyak kamarnya dan Roukbti membutuhkan waktu enam bulan untuk membelinya di bawah hukum Suriah. Aula resepsi utama, yang digunakan Farhis sebagai sinagog pribadi mereka, telah digeledah dan dibakar oleh para penjarah puluhan tahun sebelumnya. Bahkan air mancur telah digali dan dibawa pergi. Butuh enam bulan lagi untuk membersihkan puing-puing dan menghancurkan batu dari tahun-tahun kelalaian dan penjarahan sebelum pekerjaan yang sebenarnya bisa dimulai.
Kapan pun memungkinkan, Roukbti dan Dijksma menarik dari sumber-sumber asli untuk menyelesaikan pekerjaan mereka. Batu-batu itu digali secara lokal, meskipun sebagian marmer diimpor dari Turki dan Italia. Bubuk pigmentasi yang digunakan untuk menciptakan kembali ocher dan birunya ikon Beit Farhi diperoleh dari toko-toko terdekat. Mereka merekrut puluhan pengrajin muda untuk memperbaiki atau menciptakan kembali dari awal langit-langit kayu berukir, lantai marmer dan lukisan dinding yang halus. “Sangat sulit untuk menemukan mereka, ” kata Roukbti, yang memiliki sifat mudah dari seorang seniman dan rambut hitam beruban yang tebal. “Dan bahkan kemudian, aku harus berada di atas mereka sepanjang waktu. Tetapi sekarang mereka sangat terampil. Ini seperti sekolah finishing. ”
Situs kerja memiliki kualitas dan nuansa penggalian arkeologis. Fondasi Beit Farhi dimulai dengan lapisan batu yang dipotong kasar selama periode Aram di bawah pasangan bata yang jauh lebih tepat khas konstruksi Romawi. Daerah itu didiami oleh tempat tinggal sederhana dari batu hitam sebelum Farhis tiba pada tahun 1670 dari ibukota Ottoman, Konstantinopel, tempat mereka tinggal selama dua abad setelah Raja Ferdinand mengusir orang-orang Yahudi dari Spanyol pada tahun 1492.
"Mereka datang dengan uang, " kata Roukbti. "Dan mereka datang dengan koneksi kuat dengan otoritas Ottoman."
Itu adalah awal dinasti kuat Suriah yang berlangsung sekitar 200 tahun. Selama kemajuan Napoleon Bonaparte di Palestina pada tahun 1799, Haim Farhi dipuji oleh para sejarawan Yahudi karena telah mengumpulkan orang-orang Yahudi di Acre dalam perlawanan yang berhasil. Namun, pasha yang ambisius membunuhnya pada tahun 1824, dan serangan balasan yang dipimpin oleh Raphael berakhir dengan kegagalan dengan kehilangan saudaranya, Solomon.
Terlepas dari kematian Haim, Farhis akan menikmati kekayaan dan kekuasaan yang tak tertandingi selama dua dekade berikutnya dengan Raphael sebagai bendahara dan wazir bagi kesultanan. Tetapi kekayaannya dibatalkan pada tahun 1840 oleh asosiasi keluarga dengan dugaan pembunuhan seorang biarawan Fransiskan. Beberapa orang Yahudi paling terkenal di Damaskus ditangkap dalam masalah ini, termasuk seorang anggota keluarga Farhi, dan butuh syafaat dari para diplomat dan pejabat tingkat tinggi - semuanya hingga Mohammed Ali, penguasa Mesir Utsmani yang jahat dan Levant - untuk bersihkan mereka dari kesalahan. Perselingkuhan adalah aib fana bagi Farhis, bagaimanapun, dan mereka menyebarkan diri mereka sendiri tentang ibu kota dunia.
Paling tidak, Roukbti berharap kelahiran kembali Beit Farhi akan menebus warisan Yahudi Suriah - jika bukan Farhis sendiri. Sudah, menurut Cameo, dua kelompok Yahudi dari luar negeri telah mengunjungi situs itu dan dia ingin menjadi tuan rumah lebih banyak. "Rumah ini sangat menderita, " katanya. "Kembalinya sangat penting, tidak hanya untuk orang Yahudi Suriah tetapi untuk semua warga Suriah."
