Saya yakin sebagian besar dari Anda tidak tahu bahwa bintik matahari hilang. Tidak apa-apa. Saya yakin banyak orang tidak menyadari bahwa matahari lebih dari sekadar bola api: ia memiliki struktur internal yang kompleks, fitur yang bervariasi berdasarkan siklus multi-tahun, dan dapat menciptakan badai matahari yang mematikan daya dan komunikasi di Bumi ini. Dan terkadang itu berlaku dengan cara yang masih belum dipahami oleh para ilmuwan.
Bintik-bintik matahari adalah area-area dengan aktivitas magnet yang kuat di permukaan matahari. Mereka tampak seperti bintik-bintik gelap bagi kita karena mereka berada di sekitar seribu derajat lebih dingin daripada daerah di sekitar mereka. Pada 4.000 hingga 4.500 derajat Kelvin (sekitar 7.000 derajat Fahrenheit), mereka masih sangat panas. Siklus aktivitas Sunspot setiap 11 tahun, dan para ilmuwan memperkirakan matahari akan memulai siklus aktivitas berikutnya yang lebih tinggi, Siklus 24, pada akhir 2007 atau 2008. Beberapa perkiraan awal memperkirakan bahwa Siklus 24 akan sangat aktif.
Tetapi kemudian matahari tetap tenang — dalam fase minimum siklus matahari — selama satu atau dua tahun lebih lama dari yang diperkirakan. Belum ada ledakan matahari yang signifikan dalam dua tahun terakhir. Bahkan ada pembicaraan tentang apakah kita mungkin memasuki "Maunder Minimum, " periode di akhir abad 17 hingga awal abad ke-18 ketika hanya ada beberapa bintik matahari, dibandingkan dengan ribuan bintik matahari secara normal, dan itu bertepatan dengan Zaman Es Kecil. . Kekhawatiran itu, setidaknya, tampaknya tidak berdasar, karena NOAA sekarang telah melihat indikasi bahwa Siklus 24 hampir siap untuk dimulai, meskipun kemungkinan akan kurang aktif daripada rata-rata.
Dan sekarang kita memiliki beberapa petunjuk tentang mengapa matahari sepi begitu lama. Ilmuwan surya yang dipimpin oleh Frank Hill dari National Solar Observatory mengumumkan kemarin pada sebuah pertemuan di Boulder, Colorado, bahwa keterlambatan siklus dimulai terkait dengan aliran jet surya jauh di bawah permukaan matahari.
Aliran jet ini (satu di belahan bumi utara, satu di selatan) berasal dari kutub matahari, yang baru setiap 11 tahun. Selama 17 tahun berikutnya, aliran jet bermigrasi ke arah khatulistiwa, dan ketika mereka mencapai garis lintang kritis 22 derajat, mereka dikaitkan dengan produksi bintik matahari. Para ilmuwan di sini di Bumi dapat melacak aliran jet ini melalui riak-riak matahari yang diciptakan oleh suara di dalamnya, kata Hill.
Namun, aliran jet yang akan dikaitkan dengan Cycle 24 agak lamban, membutuhkan waktu tiga tahun untuk menempuh 10 derajat lintang daripada dua tahun normal. "Aliran untuk siklus ini membutuhkan lebih banyak waktu untuk bergerak turun ke garis lintang kritis, " kata Hill. Tetapi sekarang setelah aliran jet telah mencapai garis lintang itu, siklusnya harus dimulai segera.
Hill tidak tahu apakah aliran jet adalah penyebab siklus bintik matahari atau konsekuensi darinya, meskipun ia condong ke arah sebab. Dan meskipun dia mengatakan bahwa kelesuan adalah akibat dari hal-hal lain yang terjadi di bawah permukaan matahari, dia tidak dapat menyebutkan apa yang akan terjadi. "Kami tidak sepenuhnya memahami interaksi dinamika di bawah permukaan matahari, " katanya.
Saya kira masih banyak misteri yang tersisa, untuk membuat para ilmuwan surya sibuk.
